– Katjuša, dove stai andando?
– Nonna, vado nella foresta! Raccoglierò delle erbe per curarti – rispose la nipote.
– Che sciocchezze. Prenderò una pillola e starò meglio.
Alla tua età è meglio restare a casa. Hai sentito alla radio? Hanno detto che alcuni detenuti sono evasi dal carcere.
Ridendo, Katja baciò la nonna sul naso e disse:
– Oh, pensi davvero che si siano fermati proprio nella nostra foresta? Nonna, ascolti troppe storie e poi inizi a immaginare cose strane. Non preoccuparti, starò bene!
Guardando la nipote incamminarsi verso la foresta, Uljana Nikitična sentì una stretta al cuore.
Aveva accolto Katja alcuni anni prima. I genitori della bambina erano morti, e la nonna aveva preso con sé la nipotina di undici anni.
Katja era sempre stata una bambina speciale. Curava animali e uccellini, trovando erbe medicinali.
Arrivata in campagna dalla nonna, aveva iniziato ad aiutare anche le persone.
La foresta iniziava subito dopo il villaggio. Camminando lungo il sentiero, la bambina sentì:
– Katja! Sei andata a cercare funghi?
Fermandosi, vide un vicino.
– È troppo presto per i funghi, zio Misha. È solo l’inizio dell’estate – rise Katja.
– Devo raccogliere erbe per la mia nonna malata.
– È una buona cosa. Bisogna curare la nonna – rispose Mikhail.
– E non vuoi dare un’occhiata alla mia mucca? Non lascia avvicinare nessuno.
Ho sentito che l’anno scorso hai salvato lo stallone dei Semenov.
Forse i tuoi rimedi potrebbero servire anche al mio animale. Ti sarò riconoscente.
– Certo che darò un’occhiata, zio Misha. Viviamo nello stesso villaggio, perché non farlo? – accettò Katja.
Entrando nella foresta, la bambina non si accorse di quanto fosse andata in profondità.
Aveva già raccolto molte erbe nella sua borsa.
La foresta non spaventava Katja. Sapeva orientarsi e tornava sempre indietro senza problemi.
Stringendo bene il sacchetto delle erbe, si incamminò verso casa.
All’improvviso sentì un brivido di pericolo attraversarle il corpo.
Ricordò le parole della nonna sui detenuti, ma scosse la testa.
No, non potevano essere in quella foresta!
Proprio allora inciampò e si fece male a un ginocchio.
Alzando la testa, incrociò lo sguardo di un uomo barbuto.
– Guarda che animaletto ho trovato! – esclamò lo sconosciuto. – Dai, alzati.
Capendo chi aveva davanti, Katja si rialzò.
L’uomo indicò con il coltello dove doveva andare. Presto arrivarono in una radura dove c’erano altri tre uomini. Uno di loro, il più giovane, sui vent’anni, giaceva sull’erba sanguinante.
– Dove l’hai trovata? – chiese uno degli uomini.
– Nella foresta!
– E perché l’hai portata qui?
– Perché non vada a raccontare in giro di noi!
– Quindi adesso abbiamo anche un’ostaggio? – borbottò un altro.
– Sta zitto – ordinò il barbuto. Poi spinse Katja e le disse:
– Tu siedi qui e non muoverti. Altrimenti finirai male. Ti taglio la gola, capito?
Katja annuì. Non smise di osservare il ragazzo ferito.
Mentre gli altri tre discutevano, Katja si avvicinò silenziosamente al giovane.
Sembrava avesse perso molto sangue. Con delicatezza gli sollevò il pantalone.
Poi, prese delle erbe dalla borsa e cominciò a strofinarle tra le mani per poi applicarle alla ferita.
Gli uomini la guardarono, ma non dissero nulla.
– Posso preparare un po’ d’acqua calda? – chiese Katja.
– Come? Se accendiamo un fuoco, vedranno subito il fumo! – disse uno dei detenuti.
– Non lo vedranno. Il vento non soffia verso il villaggio – spiegò Katja. – Il vostro amico morirà se non beve questo infuso.
– Va bene. Facciamo come dice lei, altrimenti avremo un altro peccato sulla coscienza – acconsentì quello senza barba.
– Già, Stepa, salviamo questo ragazzo – aggiunse un altro.
Katja capì che Stepa era il capo. Probabilmente era lui ad aver organizzato la fuga.
Mentre Stepa cercava l’acqua, gli altri parlavano sottovoce:
– E adesso cosa facciamo? Dobbiamo anche tenerci la ragazza.
– Già. Ma non possiamo contraddire Stepa.
Katja intervenne:
– E se lo facessimo addormentare?
Improvvisamente Stepa uscì dai cespugli. Guardò gli uomini con sospetto.
Katja si voltò, facendo finta di curare ancora il ferito.
Poco dopo l’acqua bollì. Katja preparò il tè e lo porse agli uomini.
– Bevete. Vi darà forza.
– Sei una guaritrice? – rise uno di loro.
– Quasi. Ma mia nonna ne sa più di me. Imparo da lei! – rispose Katja.
– Non ti sforzare troppo. Tanto questo non si sveglia più e noi non lo porteremo in giro – disse Stepan.
All’improvviso, il giovane tossì.
– Dove siamo? – chiese.
– Oh, si è svegliato! – esclamò uno dei detenuti.
– Chi sei? – domandò guardando Katja.
– Sono Katja – rispose con una scrollata di spalle.
– Va bene, è ora di andare. Muoviamoci – ordinò Stepan, afferrando il coltello.
Poi barcollò. – Mi hai messo qualcosa nel tè, strega?
E cadde a terra.
– Caspita! – esclamò uno guardando il capo russare. – Quanto dormirà?
– Almeno un giorno – disse Katja. – E poi ci vorranno un paio di giorni per riprendersi.
– Allora ci arrendiamo? Tanto ci troveranno – propose uno.
– Sì, arrendiamoci – acconsentì l’altro. – Katja, avviserai qualcuno? Quanto ci metti ad arrivare?
– Circa un’ora fino al villaggio. Troverò il poliziotto. Non preoccupatevi per lui, non si sveglierà.
Ecco, prendi altre erbe. Preparale se il vostro amico dovesse avere la febbre.
Si incamminò rapidamente verso casa.
…Sono passati otto anni. Katja aveva studiato per diventare infermiera e ora aiutava persone e animali, non solo con le erbe. Sua nonna era morta da tempo. Katja viveva da sola nella sua casa.
Era un giorno di riposo. Da quasi ogni cortile si alzava il dolce fumo delle saune. Katja uscì di casa con i secchi. Al pozzo, una voce maschile la chiamò:
– Signorina, posso aiutarla? Così minuta! Non dovrebbe portare secchi pesanti.
Katja si voltò. Davanti a lei c’era un uomo sui trent’anni.
– Va bene, ma non sarà troppo faticoso per lei?
Ridendo, rispose:
– No, sono un ragazzo di città, ma non è un problema per me.
Poi si guardarono negli occhi.
– Vadim, è lei? – chiese Katja sorpresa. Quegli occhi li ricordava per tutta la vita.
– Pensavo che non mi avrebbe riconosciuto. L’ho cercata a lungo!
Mezz’ora dopo sedevano a tavola.
– Sa, ero finito in carcere per una rissa. Quando l’ho vista nella foresta, ho deciso che non ci sarei mai più tornato – raccontò l’uomo.
– E io da allora non sono più entrata così a fondo nella foresta! – disse Katja, poi propose: – Vuole fare una sauna?
Vadim sorrise. Un mese dopo partirono insieme per la città.
Lui l’aveva cercata a lungo per ringraziarla. E lei aveva semplicemente aspettato che Vadim tornasse a prenderla con sé.
