Nella stanza accanto si sentì un tonfo.
Rovesciando la pentola, Ustinja corse lì.
Il ragazzino guardava confuso il vaso rotto.
— Cosa hai combinato? — gridò la padrona di casa, colpendo il nipote con un asciugamano bagnato.
— Nonna, lo sistemo subito! — corse verso i cocci.
— Ora lo sistemo io, — e l’asciugamano ricadde sulla schiena del ragazzo. — Siediti sul letto e non muoverti!
Ustinja sistemò tutto e tornò in cucina. Sul pavimento c’era una pozza con le patate; per fortuna erano crude.
Le raccolse, le lavò e le mise nel forno. Si sedette e scoppiò a piangere, rimproverando mentalmente la figlia:
«Perché, perché tutte le famiglie sono normali?
E io? Né il mio marito — né mia figlia hanno un marito. Speravo che tutto rimanesse così.
E invece mia figlia è andata in città alla stazione… e mi porterà un nuovo marito… un carceriere.
Dicono che sia una brava persona. Hanno corrisposto per tre anni. Amore, dicono, ma lei non lo ha mai visto di persona.
E ora vivrà da me. Non basta che io nutra mia figlia e mio nipote, ora devo nutrire anche lui.
E questo “genero” lo caccerò via! Scapperà di corsa».
— Nonna, posso uscire?
— Vai, vai! Ma vestiti bene. E non andare al fiume: fra pochi giorni inizierà il disgelo.
— Va bene, nonna!
«Sembrano arrivati», osservò Ustinja dalla finestra.
— Da qui si vede che ha la faccia piena di cicatrici. Ma cosa combina questa sciocca? Non basta che sia un carceriere, è anche orribile».
La porta si aprì. Entrarono.
— Mamma, conosci! Questo è Chariton.
Ustinja lo squadrò con lo sguardo, annuì appena e iniziò a prendere le patate dal forno.
Le mise nel piatto, accanto funghi, cetrioli e cavolo. E una bottiglia di liquido torbido.
— Sedetevi! — disse severa indicando la tavola.
— Grazie, zia Ustinja! — disse l’uomo. — Ma io non bevo.
— Non proprio? — sorrise la padrona.
— Proprio no.
Ustinja fece una smorfia: gli uomini astemi in paese suscitavano sempre sospetto.
— Va bene, come volete. Pranzate! — si coprì la testa con un fazzoletto. — Vado a vedere dov’è Yaroslav.
La padrona uscì in cortile. E lì c’era il vigile:
— Ciao, zia Ustinja!
— Ciao, Jura!
— Perché sei così cupa?
— Faina ha portato il fidanzato.
— Oh, giusto! — sorrise il vigile. — Controllo il certificato di scarcerazione. E vediamo chi è tuo genero.
— Vai! Stanno proprio pranzando. Ma lui non sarà mai mio genero.
Ustinja andò a prendere il nipote. Dove cercarlo? Giocava coi ragazzini.
Ma non aveva voglia di tornare a casa. Si fermò a chiacchierare con le vicine.
Che piaccia o no, prima o poi bisogna rientrare.
Entrò nel cortile e guardò in giro.
«Non è rimasta legna».
Osservò i grossi tronchi. Come li spezzerai?
Entrò nel capanno, prese l’ascia e iniziò a staccare schegge dal tronco più piccolo.
Si preparò a colpire di nuovo e… una mano forte le prese l’ascia.
— Zia Ustinja, lascia che ci provi io!
— Prova! — disse lei guardando severa il genero.
Lui passò il dito sulla lama e scosse la testa:
— Hai un tronchetto piccolo?
— Vai nella dependance, lì c’era la bottega di mio marito.
Chariton entrò nella bottega e i suoi occhi si spalancarono. C’era di tutto.
Accese la mola. Funzionava! Affilò l’ascia. Prese anche il ceppo accanto.
Uscì e iniziò a spezzare i tronchi in due. Poi li divise in pezzi più piccoli con l’ascia.
Fino a sera tagliò tutta la legna e la portò nel capanno.
Ustinja scosse la testa e persino un sorriso le scivolò sul volto.
— Zia Ustinja, — disse lui. — Ci sono dei tronchi vicino alla recinzione.
— Già lì da tre anni. Nessuno li taglia.
— Io ho visto una motosega in bottega.
— Non funziona.
— Posso guardare?
— Domani puoi guardarla, — brontolò Ustinja. — Ora accendi la sauna! Devi lavarti. Anche noi ci laveremo.
— La accendo subito, — sorrise il genero.
Il giorno dopo Chariton portò la motosega in cortile. Smontata, capì subito che non avrebbe funzionato: la piccola ruota dentata era rotta e aveva distrutto tutta la catena.
E lì si avvicinò un vecchio:
— Ciao, vicino!
— Ciao!
— Come ti chiami, giovanotto?
— Chariton.
— Io Anisim. Questa è la mia casa! — indicò la casa accanto e si chinò sui pezzi della motosega. — Non funziona?
— No! E non funzionerà mai.
— Vieni da me, ne ho una uguale. Forse puoi assemblarne una funzionante dai pezzi di entrambe.
Andarono dal vecchio. La sua motosega era distrutta, ma la ruota dentata era intatta e la catena in buone condizioni.
— Prendila tutta! — sorrise Anisim.
— Grazie! Cosa devo fare?
— Se funziona, taglierai anche la mia legna.
— Di cosa stai parlando?
— Ho un motozappa. Magari lo aggiusti anche quello.
— Zio Anisim, e tu?
— Ho quasi ottant’anni e a malapena cammino senza il motozappa.
— Allora zappo l’orto e pianto le patate per te.
— Va bene! — sorrise il vecchio.
Chariton rimontò la motosega. Tagliò la legna di Ustinja, del vecchio Anisim e persino del vicino imprenditore, che aveva portato un camion di tronchi di betulla per il camino.
Il vicino gli disse:
— Tagliali e portali nel capanno! — e gli porse due banconote da cinquemila rubli.
Chariton lo fece. Tornò a casa e mise i soldi sul tavolo:
— Zia Ustinja, prendi i soldi!
Lei scosse la testa, ma un sorriso soddisfatto le illuminò il volto.
Il giorno dopo Chariton si occupò del motozappa. Era ora di arare l’orto.
Mentre stava sistemando i pezzi nel cortile, un ragazzino corse verso di lui, con gli occhi spaventati:
— Stavamo giocando sui ghiacci, e il vostro Yaroslav è stato trascinato via… non riesce a saltare…
Ustinja e la figlia corsero al fiume. Tutti correvano verso il ghiaccio.
Il blocco di ghiaccio, con il ragazzo sopra, si allontanava lentamente dalla riva verso il centro del fiume.
Altri blocchi enormi seguivano a valle, visibilmente provenienti da un punto più a monte dove il ghiaccio si era rotto.
— Presto lo schiaccerà! — gridò una voce spaventata.
Faina urlò.
Ma Chariton si tuffò nell’acqua gelida e nuotò verso il blocco. Arrivato, salì sopra. Un altro blocco enorme si avvicinava. Avrebbero potuto schiacciarli.
— Ascolta, Slavik! — si chinò Chariton verso il ragazzo. — Sei un vero uomo.
— Sì, — annuì il ragazzo.
— Quando il grande blocco arriverà, dobbiamo saltarci sopra. Avremo solo pochi secondi. Ce la facciamo? Dammi la mano! Preparati! Saltiamo!
Chariton afferrò la mano del ragazzo e lo lanciò letteralmente sul ghiaccio.
Saltò anche lui, colpendo forte il bordo con la gamba.
Il pantalone cominciò a tingersi di rosso.
Il ragazzo guardava impaurito le mani graffiate.
Il blocco era ormai al centro del fiume, dove la corrente aumentava, trascinandoli verso l’ignoto.
Dalla riva tutti osservavano con orrore.
— I ragazzi spariranno! — disse qualcuno.
Il pianto di una donna coprì la voce.
— Forse no, — rifletté ad alta voce il vigile. — Il fiume curva bruscamente… e Chariton sembra intelligente.
Jura corse verso la sua “Niva” parcheggiata lì vicino.
Chariton abbracciò il ragazzo cercando di scaldarlo:
— Ascolta, figliolo! Abbiamo superato una prova. Ora ne affronteremo un’altra.
Il blocco non può girare intorno a quel promontorio, ci scontreremo.
Molto forte! Andiamo sull’altro lato del blocco.
La riva si avvicinava. Impatto! Con grande forza sorvolarono il ghiaccio e finirono sulla ghiaia vicino alla riva.
— Sei vivo! — sollevò Chariton il ragazzo.
— Mi fanno male la mano e la gamba.
— Sciocchezze! — sorrise l’uomo. — Guarirà prima del matrimonio.
— Sì, ma il sangue…
— Resisti! Dobbiamo tornare sulla strada.
— Fa male, — si massaggiava il gomito.
— Non lamentarti! Sei un uomo.
Dopo un paio di minuti raggiunsero la strada.
Dal tornante apparve la “Niva”. Ne uscì il vigile:
— Siete vivi?!
— Sembrerebbe, — annuì Chariton.
— Oh, non mi siete simpatici! Salite velocemente! Andiamo in ospedale in città!
La figlia era sdraiata sul letto piangendo. Ustinja non lasciava la finestra.
Una suoneria fece sobbalzare entrambe. Faina prese il telefono.
Sul display comparve: “Vigile”.
— Cosa, cosa è successo? — gridò stringendo il telefono all’orecchio.
— Yaroslav è lì, tutto bendato. Ora gli passo la cornetta.
— Mamma, — si sentì la voce.
— Figlio, tutto bene?
— Sì, mamma! Non sono un uomo forse?
— Vedi, Faina, tutto a posto! — rispose la voce del vigile.
Ustinja strappò il telefono dalle mani della figlia:
— Jura, Jura, come sta mio genero?
— Lo stanno medicando… Aspetta, è uscito.
— Cosa, Chariton? — si sentì dal telefono.
— Sì, tutto bene.
— Zia Ustinja, tutto bene! — disse il vigile. — Ora ti porto sia il nipote che il genero.
Ustinja tirò un sospiro di sollievo e fece un cenno alla figlia:
— Basta piangere. Ora arrivano i nostri uomini, affamati, probabilmente non hanno mangiato da stamattina.
