Il buio era già calato sul bosco, e gli alberi si intravedevano appena nella penombra.
Tutti erano già a casa da tempo, riscaldandosi con una tazza di tè o preparandosi per andare a dormire. Ma in lontananza, tra le ombre, comparvero tre sagome.
Era un’anziana signora che stava conducendo i suoi nipoti sempre più in profondità nella foresta.
— Eccoci arrivati! — disse Valentina Igorevna ad alta voce, quasi con allegria.
— Mi hanno detto che siete il male, e bisogna sbarazzarsene al più presto!
Il bambino aggrottò la fronte:
— Nonna, perché siamo il male?
— Silenzio! Vi trasformerete in vermi e divorerete gli altri! — esclamò bruscamente, ma poi si ammorbidì, accarezzò le loro teste e scoppiò in lacrime.
— Non preoccupatevi, vostra madre mi ringrazierà per averla liberata di voi — sussurrò.
Si sedette a terra e cominciò a scavare una buca con le mani.
Quando ebbe finito, vi depose dentro una vecchia scopa—quasi come un simbolo di ciò che doveva accadere lì.
— Nonna, ho freddo… Torniamo a casa — chiese la bambina.
Quelle parole toccarono qualcosa dentro la donna. Scoppiò improvvisamente in una risata fragorosa:
— No! Avete ucciso vostra madre, quindi resterete qui.
Non tornerete mai più a casa! — urlò, si alzò in piedi e sparì rapidamente nell’oscurità.
Anja scoppiò a piangere. Il fratello le mise un braccio intorno alle spalle e la condusse lungo il sentiero, sperando di trovare la strada verso la civiltà.
Tremavano dal freddo—la nonna li aveva vestiti in modo assolutamente inadatto per la notte nel bosco.
Nadežda aveva appena finito di selezionare i rifiuti alla discarica.
Aveva raccolto con cura gli oggetti più preziosi e li aveva caricati sul suo carretto.
La sua casetta si trovava lontano dal bosco—un luogo solitario ma familiare.
Non molto tempo prima, si era sposata con un uomo che amava follemente.
Ma lui era un alcolizzato e un bugiardo incallito: raccontava di essere stato un capitano di lungo corso.
Nadja era una gran lavoratrice—faceva la mungitrice in un kolchoz e arrotondava dove poteva, per rendere la vita un po’ più dignitosa.
Ma ogni soldo che guadagnava con fatica, il marito lo trovava e lo spendeva in alcol con gli amici.
Nadja aveva due figli, che spesso portava con sé al lavoro.
Piano piano la pazienza finì. Anche una donna forte come lei non poteva più sopportare le continue ubriacature.
Decise di divorziare, preparò i documenti, ma commise un grande errore: non portò con sé i figli.
Proprio quel giorno, la collega si ammalò e Nadja dovette prendere il suo turno.
Il marito era sobrio a casa, i bambini dormivano.
Ma appena Nadja uscì, Nikolaj ricominciò a bere.
Chiuse troppo presto il camino della stufa, e tutta la famiglia si intossicò con il monossido di carbonio.
Nadežda non riuscì a superare la tragedia—impazzì dal dolore.
Vagava per il cimitero tutto il giorno, perse il senso della vita, e poi cominciò a bere anche lei.
Col tempo perse il lavoro e la casa. Finì alla discarica.
Una sera, in uno stato di profonda depressione, Nadja si avviava verso una vecchia fabbrica per scaldarsi e farsi del tè.
All’improvviso sentì piangere dei bambini. Si fermò. Si avvicinò.
Su un ceppo sedevano due bambini piccoli e infreddoliti. Il fratello cercava di convincere la sorella ad alzarsi e proseguire, ma la bambina non voleva muoversi.
— Piccoli, come siete finiti qui? — chiese la donna sorpresa.
— Non siamo di nessuno… la nonna ci ha lasciati nel bosco. Ha detto che portiamo sfortuna.
La mamma non c’è più—è morta in ospedale. Così siamo finiti qui, io e Anja — rispose il bambino.
Nadja non riusciva a credere alle sue orecchie.
— Venite con me, vi darò da mangiare, vi scalderò. Non abbiate paura di me.
Anch’io avevo dei figli della vostra età… non sono riuscita a salvarli, li ho persi… — pianse.
I bambini non ebbero paura. Cosa avevano da perdere? Seguirono la donna.
Presto si ritrovarono in un edificio che diventò per loro rifugio e calore.
Nadja li mise a letto, li coprì con una coperta pesante.
Rimase lì accanto, guardandoli a lungo—come se rivedesse nei loro volti i propri figli.
— Non vi abbandonerò. Avete già sofferto abbastanza.
Finché vivrò, non permetterò che finiate in orfanotrofio — sussurrò tra sé.
Poi prese i certificati di nascita dei suoi figli da un nascondiglio e rimase a pensare.
Solo al mattino riuscì a dormire un po’.
La mattina dopo, Nadja si lavò, si preparò e prese risolutamente i bambini per mano.
Insieme si diressero verso la stazione. Per tutti e tre iniziava una nuova vita.
Nel frattempo, la vera madre dei bambini non riusciva a darsi pace.
Lilia era una bellissima donna—aveva appena compiuto ventisei anni.
Aveva molti corteggiatori, ma scelse Dmitrij—un uomo buono e premuroso.
Aveva completato l’università, trovato lavoro come direttrice di un asilo e dato alla luce due figli.
Sua madre, un’importante funzionaria del settore dell’istruzione prescolare, l’aveva aiutata molto.
Ma col tempo il marito cambiò. Dopo aver assaporato la stabilità e l’agiatezza, si trasformò da uomo semplice e affettuoso in un egoista arrogante.
Quando gli offrirono un lavoro all’estero, partì promettendo che sarebbe tornato a prendere la famiglia.
Promesse vuote—scomparve per sempre.
La madre di Lilia, sentendosi in colpa, si avvicinò alla religione.
Ma scelse la strada sbagliata—cadde sotto l’influenza di una setta.
Sotto la loro pressione, perse il senno e donò tutti i suoi beni ai “maestri spirituali”.
Lilia cercò di salvarla, ma fu tutto inutile.
Un giorno, tornando dall’asilo con i figli, Lilia venne investita da un motociclista sulle strisce pedonali.
Per fortuna i bambini non si fecero nulla, ma lei fu ricoverata d’urgenza.
Subì un’operazione complessa, ma il suo pensiero fisso erano i figli—come stavano con la nonna?
Nel frattempo, Valentina Igorevna, cioè sua madre, aveva perso completamente il contatto con la realtà. Passava il tempo alle “riunioni spirituali” e per un mese intero non si interessò dei nipoti.
Lilia sapeva: se avesse raccontato le sue paure in ospedale, avrebbero dichiarato la famiglia disfunzionale e portato via i bambini.
Non immaginava nemmeno quante disgrazie avesse già causato sua madre.
Appena si riprese un po’, Lilia fuggì dall’ospedale.
Durante la sua assenza, Valentina aveva venduto tutto ciò che c’era di valore nell’appartamento.
Era completamente impazzita—camminava nuda per casa, rideva senza motivo…
Ma la cosa più spaventosa era un’altra: i bambini non c’erano.
Alla domanda su dove fossero, la madre rispondeva solo con risate e lacrime.
Lilia fu costretta a farla ricoverare in una clinica psichiatrica, dove le diagnosticarono l’infermità mentale.
Col tempo, Lilia cominciò a riprendersi.
Riuscì a tornare al lavoro. Ci furono momenti in cui pensò di farla finita, ma qualcosa dentro la fermava sempre.
Fu in quel periodo che all’asilo si presentò una donna di nome Nadja.
Era la stessa che aveva trovato e accolto i bambini nel bosco.
Nadja aveva deciso di cambiare radicalmente vita—trasferirsi in città e ricominciare da capo.
Fino a quel momento, aveva vissuto con i bambini in vari luoghi: alla stazione, in una casetta di un vecchio a cui davano una mano.
Ma la stagione finì, e il vecchio, pur a malincuore, dovette chiedere loro di andarsene—d’inverno lì tagliavano acqua e luce.
Vedendo un annuncio per un posto da assistente, Nadja si presentò al colloquio.
Presentò i bambini come suoi—l’età combaciava.
Ma appena entrò nell’ufficio della direttrice, Lilia svenne.
— Mamma! Cara mamma! — gridarono i bambini correndole incontro, baciandole le mani, i capelli, il viso.
Nadja rimase immobile, senza capire cosa stesse succedendo.
Quando Lilia seppe tutta la verità, non punì Nadja per il suo gesto. Anzi—la accolse come una persona di famiglia.
Due donne, sopravvissute a prove terribili, trovarono l’una nell’altra sostegno, calore e pace.
Lilia ritrovò i suoi figli, e Nadja divenne per loro una seconda madre—la nonna di Daniele e Anja.
