Julie adorava il suo figlio di sei anni, Jamie, e il loro Elfo sulla Mensola, Sparkle.
Ogni Natale, Sparkle portava gioia, risate e un po’ di magia natalizia.
Ma quest’anno, l’elfo ha portato qualcos’altro: un messaggio agghiacciante.
“Lei non è la tua vera mamma.”
Sconvolta e desiderosa di proteggere Jamie, Julie ha scoperto un complotto sinistro: un registratore vocale nascosto dentro Sparkle.
Quello che ha trovato avrebbe messo alla prova il suo amore e la sua forza come madre.
Ogni dicembre, Julie trasformava la loro casa in un paese delle meraviglie natalizio.
Luci scintillanti decoravano ogni angolo, l’odore di cannella riempiva l’aria e Sparkle, il loro adorato elfo, portava sorprese quotidiane a Jamie.
Ogni mattina, Jamie correva per casa cercando il nascondiglio di Sparkle, ridendo delle sue buffe trovate.
Ma quest’anno, le cose sembravano diverse.
Tutto è iniziato con cambiamenti sottili.
Jamie non era entusiasta come al solito.
Una mattina, ha fatto il broncio a Sparkle e ha mormorato: “Non mi interessa dove si nasconde oggi.”
Julie ha riso, pensando che fosse solo di cattivo umore.
Ma nei giorni successivi, Jamie è diventato più silenzioso, disinteressato all’albero, al calendario dell’avvento o persino ai suoi film natalizi preferiti.
Julie non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa non andasse.
Il punto di svolta è arrivato due mattine dopo.
Julie ha trovato Jamie seduto a gambe incrociate sul pavimento, fissando Sparkle.
I suoi piccoli pugni erano serrati e le sue guance rigate di lacrime.
“Jamie, tesoro, che succede?” gli ha chiesto inginocchiandosi accanto a lui.
Lui ha evitato il suo tocco.
“Niente, Julie.”
Il cuore di Julie si è spezzato.
Non l’aveva mai chiamata per nome prima d’ora.
“Tesoro, per favore, parlami.”
Jamie ha esitato prima di incontrare il suo sguardo, la voce tremante.
“L’elfo mi ha detto che non sei la mia vera mamma.”
Julie si è bloccata.
“Cosa?”
“Me l’ha detto Sparkle,” ha detto lui, con la voce che si spezzava.
“Lei non mentirebbe. È magica! Hai sempre detto che è magica!”
La mente di Julie ha iniziato a correre.
Come poteva essere successo?
Sparkle non poteva parlare.
Qualcuno doveva aver messo questa idea nella testa di Jamie—ma chi?
Ha abbracciato Jamie, anche se lui si è irrigidito tra le sue braccia.
“Jamie, ascoltami. Io sono la tua mamma. Ti ho amato ogni giorno da quando sei nato. Ti ricordi le foto di me che ti tenevo in ospedale? Sono vere, tesoro.”
Lui sembrava incerto.
“Ma Sparkle ha detto…”
Julie ha sentito un brivido di paura e rabbia.
“Sparkle non può parlare, tesoro. È solo un giocattolo.”
Jamie ha scosso la testa con forza.
“No! L’ho sentita. Ha parlato.”
Quella notte, dopo che Jamie si è addormentato, Julie si è intrufolata in soggiorno e ha preso Sparkle.
Ha esaminato l’elfo attentamente.
Non sembrava niente di insolito—solo tessuto, imbottitura e filo.
Ma mentre lo rigirava tra le mani, ha sentito un leggero clic.
Lo stomaco le si è stretto.
Con cautela, ha tagliato una piccola cucitura sulla schiena di Sparkle.
Nascosto all’interno c’era un minuscolo registratore vocale.
Le mani di Julie tremavano mentre premeva play.
Un crepitio di statico è stato seguito da una voce calma, distorta, che imitava un tono femminile:
“Non è la tua vera mamma, Jamie. Ti sta mentendo.”
Julie ha sentito un’ondata di nausea.
C’era solo una persona che poteva essere dietro a tutto questo: Thomas, il suo ex marito.
Anni prima, Thomas era stato un padre assente, visitando raramente e pagando il minimo indispensabile per il mantenimento del figlio.
Dopo il divorzio, Julie aveva ottenuto la piena custodia di Jamie e Thomas era sparito in secondo piano.
Ma sei mesi fa, era riemerso, sostenendo di voler riallacciare i rapporti.
Aveva iniziato a mandare regali, fare promesse vuote e insistere per fare visite.
Julie aveva sospettato che avesse secondi fini, ma non aveva mai immaginato un livello di manipolazione così profondo.
La mattina seguente, Julie lo ha affrontato.
“Incontriamoci da Java & Joe’s,” ha detto al telefono con voce gelida.
Thomas è arrivato al caffè con la sua solita espressione compiaciuta.
Julie ha fatto scivolare il registratore vocale sul tavolo e ha premuto play.
Il colore è sbiancato dal suo volto.
“L’hai nascosto nell’elfo di Jamie,” ha detto Julie, con voce ferma ma piena di rabbia.
“Hai usato la sua fiducia per ferirlo. Perché, Thomas?”
Lui ha riso nervosamente.
“Stai esagerando—”
“Esagerando?” La voce di Julie ha tagliato l’aria come una lama.
“Hai terrorizzato nostro figlio!
Hai insinuato dubbi nella sua mente su di me.
Perché?”
Thomas ha esitato prima di ammettere la verità.
Si era recentemente risposato, e sua nuova moglie, Denise, desiderava disperatamente un figlio.
“Lei non può avere figli, Julie. Jamie merita una casa stabile con entrambi i genitori.
Dovrebbe vivere con me.”
Julie ha stretto i pugni.
“Allora il tuo piano era manipolare un bambino di sei anni facendogli credere che non sono sua madre?
Piantare un dispositivo nel suo elfo?
Hai idea di cosa hai fatto a lui?
E a me?”
Thomas ha sorriso sprezzante.
“Jamie è già distante da te.
Il tribunale lo vedrà.
Faremo richiesta di affidamento.”
Julie si è avvicinata, la voce pericolosamente bassa.
“Ecco cosa succederà.
Lascerai in pace me e Jamie.
Niente visite.
Niente chiamate.
Niente di niente.
Ho questa registrazione, e le telecamere di sicurezza di casa mia ti hanno ripreso mentre piazzavi il dispositivo.
Provaci, Thomas.”
Il suo coraggio è crollato quando ha realizzato che non stava bluffando.
Quando Julie è tornata a casa, Jamie stava giocando con i suoi giocattoli in soggiorno.
Lui l’ha guardata e per la prima volta in settimane ha sorriso.
“Mamma, dov’è Sparkle?” ha chiesto.
“È tornata al suo posto,” ha detto Julie dolcemente.
“E porta solo bei messaggi ora.”
Quella notte, mentre Julie metteva a letto Jamie, lui le teneva stretta la mano.
“Mamma?” ha sussurrato.
“Sì, tesoro?”
“Sono felice che tu sia la mia mamma.”
Le lacrime hanno riempito gli occhi di Julie, ma ha mantenuto la voce stabile.
“Anche io sono felice, Jamie.
Più di ogni altra cosa.”
Quell’anno, Sparkle non ha portato solo magia natalizia—ha portato alla luce la verità.
Julie sapeva che avrebbe affrontato qualsiasi battaglia per proteggere suo figlio.
Qualunque cosa Thomas tentasse in seguito, era pronta.
Quanto a Denise, il cuore di Julie si stringeva per le sue difficoltà.
Ma Jamie era suo.
Nessuno glielo avrebbe portato via.
