Pensavo di aver perso Milo per sempre.
Era un pomeriggio piovoso quando è sgattaiolato fuori dal cancello del giardino.
Un minuto stava annusando l’erba, e il minuto dopo era sparito.
Sono corsa fuori, chiamando il suo nome, con il cuore che batteva forte.
“Milo! Torna indietro, ragazzo!”
Ma era già scomparso nei boschi dietro casa nostra.
Milo non era solo il mio cane—era il mio migliore amico.
Era stato con me in tutto: rotture, perdite di lavoro, perfino la morte di mio padre l’anno scorso.
Non mi ero mai sentita più sola di quella notte, seduta accanto alla finestra, aspettando che tornasse a casa.
Ma non tornò.
Non quella notte.
Non la mattina dopo.
Nemmeno dopo tre giorni.
Ero disperata.
Ho messo volantini, pubblicato annunci online e camminato per miglia nel bosco chiamando il suo nome.
Avevo quasi perso la speranza.
Ma poi, al quarto giorno, ho sentito dei graffi alla porta d’ingresso.
Sono corsa ad aprirla, aspettandomi che Milo saltasse tra le mie braccia.
E lo fece.
Ma non era solo.
Seduta accanto a lui sul portico, tremante e scalza, c’era una ragazza adolescente.
Sembrava che fosse stata fuori al freddo per giorni—fango sui vestiti, i suoi capelli scuri arruffati, il viso pallido.
Ero così scioccata che quasi non parlai. “Stai… bene?” chiesi finalmente.
Si ritrasse al suono della mia voce.
Milo le strofinò il muso sulla mano, come per dire: “Va tutto bene. È al sicuro.”
Esitò, poi sussurrò: “Aiutami.”
Feci subito un passo indietro. “Entra.”
Sembrava incerta, ma Milo scodinzolò e la spinse in avanti.
Entrò in casa mia, con le braccia strette attorno a sé, ancora tremante.
Presi una coperta dal divano e gliela porsi. “Ecco. Vuoi del tè? Qualcosa da mangiare?”
Annui. “Per favore.”
Le preparai un panino e una tazza di tè mentre lei sedeva in silenzio, gli occhi che si spostavano verso la finestra come se temesse che qualcuno la stesse cercando.
Finalmente, mi sedetti di fronte a lei. “Come ti chiami?”
Esitò. “Emily.”
Quel nome mi sembrava familiare.
E poi mi colpì.
Avevo già visto il suo volto.
Su un volantino di persone scomparse al supermercato.
Il mio stomaco si attorcigliò. “Emily… tu sei—?”
Mi guardò con occhi pieni di paura. “Ti prego, non chiamare la polizia,” sussurrò.
Mi bloccai. “Perché no?”
Inspirò tremando. “Perché… la persona da cui sono scappata è il mio patrigno. E lui è quello che mi ha denunciata come scomparsa.”
Mi si strinse il petto.
Sul volantino c’era scritto che aveva quindici anni.
Era scomparsa da quasi un mese.
E ora, era seduta nella mia cucina, supplicandomi di non rimandarla indietro.
Feci un respiro profondo. “Emily, ascolta… se sei in pericolo, la polizia può aiutarti.”
Scosse la testa così velocemente da farmi quasi girare la testa. “No, non lo faranno. Lui è ricco, potente. Mi costringerà a tornare.”
Non sapevo cosa fare.
Milo doveva aver percepito la mia esitazione perché mi sfiorò la gamba con il muso, poi posò la testa sulle ginocchia di Emily, guardandola come se sapesse che aveva bisogno di conforto.
Lei affondò le dita nel suo pelo. “Mi chiudeva in camera,” sussurrò. “Mi diceva che se avessi provato a scappare, nessuno mi avrebbe creduta.”
Strinsi i pugni.
Non avevo idea di cosa fosse vero o no, ma sapevo una cosa:
Non l’avrei rimandata da qualcuno che la terrorizzava così tanto.
Presi il telefono.
“Non sto chiamando la polizia,” le dissi. “Ma sto chiamando qualcuno che può aiutarti.”
Sembrava incerta, ma non mi fermò.
Chiamai la mia vecchia amica Maggie, che lavorava in un centro per donne in difficoltà.
Nel giro di un’ora, Maggie arrivò.
Guardò Emily e capì subito.
“Con me sei al sicuro,” le assicurò. “Nessuno può costringerti a tornare se non vuoi.”
Gli occhi di Emily si riempirono di lacrime. “Grazie,” sussurrò.
Milo le leccò la mano un’ultima volta prima che lei se ne andasse.
Due settimane dopo, ricevetti una chiamata.
Era Maggie.
“Hai fatto la cosa giusta,” mi disse. “Suo patrigno? A quanto pare diceva la verità. È sotto indagine per abusi.”
Un brivido mi percorse la schiena.
Emily era finalmente libera.
E tutto grazie a Milo.
Guardai il mio cane, che scodinzolava, ignaro di quanto avesse cambiato la vita di qualcuno.
Sorrisi, grattandogli le orecchie. “Sei un eroe, amico.”
Abbaiò felice, come se lo sapesse già.
E in fondo, credo che lo sapesse davvero.
