Anna stava davanti alla grande finestra della camera da letto principale e guardava il giardino inondato dalla luce della luna.
Le mani le tremavano leggermente mentre scioglieva la forcina che teneva raccolti i capelli.
Sapeva cosa sarebbe successo.
Si era preparata mentalmente a quel momento fin dal giorno in cui i suoi genitori avevano annunciato la “grande notizia” – il suo fidanzamento con Ivan Sergeevič, un uomo d’affari tre volte più vecchio di lei, ma dieci volte più ricco di tutti i conoscenti della famiglia messi insieme.
Sentì la porta della camera aprirsi e i suoi passi avvicinarsi.
Non si voltò.
“Anna”, la sua voce era sorprendentemente dolce, “per favore, siediti.
Dobbiamo parlare.”
Lentamente si voltò verso di lui e vide Ivan Sergeevič in piedi accanto a una poltrona.
Non indossava più la giacca del suo abito da matrimonio, ma era ancora vestito con una camicia bianca e pantaloni eleganti.
I suoi capelli grigio mescolati erano perfettamente sistemati, e i suoi occhi grigi la guardavano con un’espressione che non riusciva a decifrare.
Con il cuore che batteva forte, Anna si sedette sul bordo del grande letto e si preparò a quello che pensava sarebbe stato il momento più umiliante della sua vita.
Ivan Sergeevič si fermò, le mani nelle tasche dei pantaloni, e la guardò attentamente.
“So che non volevi questo matrimonio”, disse direttamente.
“So che i tuoi genitori ti hanno convinta o – per essere più precisi – costretta.”
Anna alzò lo sguardo sorpresa dalla sua onestà.
“Prima che succeda qualsiasi altra cosa”, continuò, “voglio chiederti qualcosa.”
Anna inghiottì secca.
Ecco il momento.
“Voglio che mi prometti una cosa”, disse Ivan Sergeevič, tirando un fascicolo dal cassetto del comodino.
“Voglio che tu finisca i tuoi studi.”
Anna rimase seduta con la bocca semiaperta, incapace di comprendere ciò che aveva appena sentito.
“Come, scusa?”
“I tuoi studi.
La facoltà di medicina. Al terzo anno, se non mi sbaglio.”
Annui, ancora sotto shock.
“Ho preparato questi documenti per te”, continuò, porgendole il fascicolo.
“Si tratta di un conto bancario a tuo nome, con abbastanza soldi per coprire tutte le spese universitarie e di vita per i prossimi anni.
Voglio che tu finisca i tuoi studi e diventi il medico che hai sempre voluto essere.”
Con le mani tremanti, Anna aprì il fascicolo.
Ci trovò estratti conto bancari, documenti per un appartamento vicino all’università e altri documenti che riusciva a malapena a leggere, perché le lacrime le offuscavano la vista.
“Non capisco”, sussurrò.
“Perché?”
Ivan Sergeevič si sedette sulla poltrona, sembrando improvvisamente più vecchio e stanco.
“Mia moglie, Ekaterina, è morta cinque anni fa”, iniziò, fissando nel vuoto.
“Era oncologa.
La persona più dedita che abbia mai conosciuto.
Ha salvato centinaia di vite, ma non è riuscita a salvare la sua.”
Si fermò e si passò la mano sul viso.
“Quando ti ho vista per la prima volta a quella gala di beneficenza, dove tuo padre cercava di attirare la mia attenzione, ho visto nei tuoi occhi la stessa passione per la medicina che aveva anche lei.
La stessa determinazione.”
Anna era confusa.
“Ma… il matrimonio?
Perché mi hai sposata se volevi solo sostenere i miei studi?”
Ivan Sergeevič sorrise tristemente.
“Tuo padre ha grandi debiti.
Molto grandi.
Mi ha offerto un affare – tua mano in cambio della cancellazione dei suoi debiti.
Era la sua idea, non la mia.
Ma quando ho capito la disperazione della tua famiglia e ho visto che forse avresti dovuto abbandonare gli studi per lavorare e aiutarli… ho accettato.”
Si alzò e si avvicinò alla finestra.
“Non ho intenzione di essere un vero marito per te, Anna.
Ho sessant’anni, e tu hai tutta la vita davanti a te.
Tutto quello che voglio è che tu abbia l’opportunità che Ekaterina ha tanto apprezzato – l’opportunità di aiutare le persone attraverso la medicina.”
Anna non credeva alle sue orecchie.
Tutte le sue supposizioni, tutte le sue paure, tutte le lacrime segrete…
“Ma cosa dirai alla gente?
Ai miei genitori?”
“Ufficialmente siamo sposati.
Vivi nell’appartamento vicino all’università, e io rimango qui.
Ci vedremo occasionalmente in occasioni sociali e faremo finta di essere la coppia felice.
Nel frattempo, seguirai il tuo sogno.”
Si girò verso di lei, e per la prima volta Anna vide dolcezza nei suoi occhi grigi.
“Quando avrai completato la tua specializzazione e sarai un medico a tutti gli effetti, ci separeremo in silenzio.
Sarai libera di vivere la tua vita come vuoi – con chi vuoi.
Tutto ciò che ti chiedo è che tu usi il tuo talento per aiutare le persone, come avrebbe fatto Ekaterina.”
Anna si alzò, tenendo stretto il fascicolo contro il petto, le lacrime le scorrevano senza sosta sulle guance.
“Perché lo fai per me?
Non mi conosci nemmeno.”
Ivan Sergeevič sorrise – un sorriso vero, che trasformò completamente il suo volto.
“Perché ho visto troppe vite sprecate per denaro e potere.
Perché Ekaterina avrebbe voluto che io facessi qualcosa di significativo con tutto questo,” – fece un gesto vago verso la grande casa – “perché forse lei sta ancora vegliando su di me da qualche parte, e io voglio essere la persona che lei ha amato.”
Si avvicinò alla porta, pronto ad andare.
“La tua stanza è pronta – la prima a sinistra nel corridoio.
Riposa.
Domani ti porterò nel tuo nuovo appartamento e ti spiegherò tutte le disposizioni.”
Con la mano sulla maniglia aggiunse:
“Oh, e Anna?
Congratulazioni per il primo posto nell’esame di anatomia dello scorso semestre.
Ekaterina sarebbe stata orgogliosa di te.”
La porta si chiuse silenziosamente dietro di lui, lasciando Anna in mezzo alla stanza – con il fascicolo in mano e una sensazione travolgente di sollievo e stupore.
Per la prima volta in mesi, Anna provò speranza.
Non solo perché era scampata a ciò che aveva creduto fosse un incubo, ma perché aveva trovato – in modo completamente inaspettato – un alleato, dove si aspettava un boia.
Mentre andava verso la sua stanza, pensò alla donna che non aveva mai conosciuto – Ekaterina – e le fu grata, in silenzio, per aver ispirato gentilezza e compassione anche oltre la morte.
Quella notte, Anna si addormentò con un sorriso sulle labbra – e non sognò più la paura per il futuro, ma le vite che un giorno avrebbe salvato, quando finalmente fosse diventata la dottoressa che aveva sempre voluto essere.
Tre anni dopo quella strana notte di nozze, la dottoressa Anna Sergeevna si trovava di fronte al suo primo paziente come medico assistente – con una fiducia in sé stessa e una determinazione che irradiavano da ogni fibra del suo essere.
E in un angolo del suo cuore portava gratitudine per l’uomo anziano con gli occhi grigi, che le aveva dato non solo la libertà, ma anche una lezione profonda sulla generosità e sulla dignità.
Ivan Sergeevič non aveva mai chiesto nulla in cambio – solo che diventasse la dottoressa dedita che aveva visto in lei fin dall’inizio.
E ora, con il camice bianco che incarnava tutto ciò di cui aveva sempre sognato, Anna era determinata a onorare quella promessa ogni singolo giorno della sua carriera.
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