«Mentre lei faceva la fidanzata sul “Mercedes”, la figlia è andata a Tula, ha tirato fuori la verità per i capelli e ha buttato fuori l’avventuriera insieme al vestito».
— Papà si sposa! Con chi, secondo te? Con una ragazza che ha solo otto anni più di me! — Veronika irruppe nell’appartamento dell’amica come un uragano.
Katja quasi lasciò cadere la tazza di caffè.
— Nika, perché urli? Ci sono i vicini!
— Dei vicini non me ne importa niente! Ti rendi conto di cosa sta succedendo? Mio padre ha cinquantadue anni, e quella… Maria ne ha trentuno! È un circo!
Veronika si lasciò cadere sul divano, sfilandosi le scarpe. Le tremavano le mani dalla rabbia.
— E quindi? — Katja si sedette accanto a lei. — Tuo padre è ancora un gran bell’uomo. Ricco, curato. Perché ti agiti così?
— Non lo so! — Nika si afferrò la testa. — È solo che… c’è qualcosa che non va, con questa Maria. Lo sento a pelle.
— Sei solo gelosa. È normale.
— Ma quale gelosia! Papà usciva con altre donne anche prima. C’era Ljudmila, te la ricordi? Una donna dolcissima, la adoravo. Ma si sono lasciati un anno fa.
— E questa da dove è sbucata?
— Dal nulla! Un mese fa si sono conosciuti in un ristorante, e adesso il matrimonio è già alle porte. Dice che è stato amore a prima vista. Papà si comporta come un ragazzino!
Il telefono vibrò. Un messaggio di suo padre: «Nika, io e Maria ti aspettiamo a cena. Ristorante “Provence”, 19:00. Non fare tardi».
— Ecco, mi invita a conoscerla ufficialmente, — Veronika mostrò lo schermo all’amica.
— Allora vai. Guardala bene. Magari stai esagerando?
Al ristorante Veronika arrivò puntuale al minuto. Suo padre era già seduto a un tavolino vicino alla finestra, e accanto a lui c’era lei. Maria.
Bella, bisogna ammetterlo. Capelli lunghi e scuri, trucco impeccabile, un vestito chiaramente da boutique costosa. Ma c’era qualcosa nel suo sguardo… Freddo calcolo? O se lo stava immaginando?
— Nika! — suo padre si alzò per venirle incontro. — Finalmente! Ti presento Maria.
— Piacere, — Maria le porse una mano con una manicure perfetta. — Sasha mi ha parlato tantissimo di te!
Sasha? Nessuno, mai, aveva chiamato suo padre Sasha. Era sempre stato Aleksandr Petrovich, perfino per gli amici più stretti.
— Il piacere è mio, — rispose Veronika, secca.
La cena iniziò con un po’ di chiacchiere leggere. Maria parlò di sé: lavora come manager in un salone di bellezza, adora viaggiare, sogna una grande famiglia.
— Ho due bambini, — disse a un certo punto. — Un maschietto e una femminuccia. Ora sono da mia madre a Tula, ma dopo il matrimonio li porterò qui.
— Due bambini? — Veronika si stupì. — E dov’è il loro padre?
— Ci siamo lasciati da tempo. Ci ha abbandonati, — Maria finse tristezza. — Ma Sasha ha promesso che sarà un vero papà per loro, vero, amore?
Il padre annuì, guardando la promessa sposa con occhi innamorati.
Quando arrivò il cameriere, Maria cambiò improvvisamente espressione.
— E questi bicchieri cosa sarebbero? — disse con disgusto, indicandoli con un dito. — Sporchi! Sostituiteli subito!
— Mi scusi, provvedo subito…
— E poi che servizio è mai questo? È un quarto d’ora che aspettiamo il menù!
— Maria, l’abbiamo ricevuto proprio adesso, — le ricordò Aleksandr con dolcezza.
— Ah già, — lei sorrise affabile. — Scusa, caro, sono solo nervosa. Voglio tanto fare una buona impressione su tua figlia!
Veronika guardava quello spettacolo con un’ansia crescente. Durante la serata Maria riuscì a trattare male il cameriere almeno altre tre volte, ordinò le cose più costose del menù e fece capire che le serviva un’auto nuova.
— Sasha mi ha promesso un “Mercedes” per il matrimonio, — cinguettava. — Bianco, come l’abito da sposa!
— Papà, posso parlarti un minuto? — Veronika si alzò da tavola.
Si spostarono verso il bar.
— Papà, ne sei sicuro? Un mese che vi conoscete e già matrimonio?
— Nikul’, lo so che sembra affrettato. Ma io lo sento: è lei, quella giusta. Dopo la mamma non ho incontrato una donna che mi capisse così.
— Che ti capisse? Papà, ha appena fatto una scenata per dei bicchieri puliti!
— È solo agitata. Vuole piacerti.
Veronika sospirò. Inutile. Suo padre era come accecato.
Passò una settimana. Maria viveva già nell’appartamento di suo padre, comandando come se fosse casa sua. Veronika passò a prendere alcuni documenti e si trovò davanti a una scena interessante.
— Ma come ti permetti! — urlava Maria contro la domestica. — Ti ho detto di stirare le mie cose a parte! Sei sorda?
Zia Klava, che lavorava da loro da più di dieci anni, stava lì con la testa bassa.
— Mi scusi, Maria Sergeevna, io…
— Fuori dai piedi! E che domani tu qui non ci sia!
— Basta! — Veronika entrò nella stanza. — Zia Klava non se ne va da nessuna parte. Questa è casa di mio padre, e la servitù la può licenziare solo lui.
Maria si voltò, gli occhi le lampeggiarono di rabbia.
— Tuo padre mi ha dato libertà d’azione su tutte le questioni domestiche!
— Ne dubito. Zia Klava, vada pure e continui a lavorare.
La domestica annuì, grata, e si affrettò a uscire.
— Come osi! — Maria fece un passo avanti. — Io sarò la moglie di tuo padre!
— Per ora non sei ancora sua moglie. E sai una cosa? Qualcosa mi dice che non lo sarai nemmeno.
— È una minaccia?
— È una promessa.
Quella sera Veronika era seduta al portatile, cercando di trovare qualunque cosa su Maria Sergeevna Kovalenko. Social — vuoti. Come se quella persona non esistesse su internet. Strano, per una donna giovane.
Però spuntò una certa Maria Kovalenko di Tula, ma l’account era stato cancellato un anno prima. Coincidenza?
Il telefono squillò. Suo padre.
— Nika, che cosa hai detto a Maria? È in lacrime!
— Ho difeso zia Klava da insulti ingiustificati.
— Maria ha detto che l’hai minacciata.
— Papà, apri gli occhi! Ti sta usando!
— Basta! Pensavo che saresti stata felice per me. E invece… Se non riesci ad accettare la mia scelta, allora è meglio che tu non venga al matrimonio!
Linea interrotta. Veronika fissò lo schermo spento. Possibile che suo padre avesse scelto quell’avventuriera invece della propria figlia?
— Andiamo a Tula, — dichiarò Veronika, irrompendo da Katja.
— Cosa? Perché?
— Verifichiamo i bambini di Maria. Qui c’è qualcosa che non torna. Ha detto che sono da sua madre, giusto? Troviamo questa madre.
— Nika, sei impazzita? Ma è…
— È l’unico modo per aprire gli occhi a papà! Andiamo!
Il viaggio durò tre ore. A Tula iniziarono dall’ufficio anagrafe — per fortuna, una sola Kovalenko di nome Maria e patronimico Sergeevna risultava registrata.
L’indirizzo le portò in un quartiere dormitorio, davanti a un palazzone di cinque piani, scrostato. Aprì la porta una donna anziana in una vestaglia lisa.
— Chi cercate?
— Buongiorno, cerchiamo Maria Kovalenko. È questo il suo indirizzo?
La donna aggrottò la fronte.
— Marinka qui non vive da due anni. E voi chi siete?
— Io… sono la fidanzata del suo promesso sposo, — mentì Veronika. — Maria ha detto che i suoi bambini sono con lei.
— Bambini? — la donna spalancò le mani. — Ma sono con me da un anno e mezzo! Da quando li ha mollati, non si fa più vedere! Solo ogni tanto manda soldi, e pure pochi spiccioli!
— Possiamo entrare?
L’appartamento era piccolo, ma pulito. Sul divano sedevano due bambini: una bimba di circa sei anni e un bimbo di circa quattro.
— Questa è Anja e questo è Maksim, — presentò la nonna. — E io sono Valentina Ivanovna.
— E… Maria ha altri figli?
Valentina Ivanovna scosse la testa.
— C’era il maggiore, Kostja. Ma suo padre se l’è portato via, grazie a Dio. Almeno uno l’ha salvato da lei.
— Il maggiore? Ma Maria diceva di avere due bambini.
— I due vivono con me! E Kostja lei nemmeno lo riconosce. Si vergogna perché ha partorito a sedici anni.
Veronika tirò fuori il telefono.
— Posso fotografare i bambini? Per Maria.
— Ma certo! Magari così le si sveglia un po’ la coscienza.
Mentre Katja giocava con i bambini, Veronika parlò con la nonna.
— Marinka è sempre stata così: inseguiva la bella vita. Cambiava uomini come guanti. L’ultimo, il padre di questi due, è scappato quando ha saputo che era di nuovo incinta. E lei ha mollato i bambini a me ed è partita per Mosca. Diceva che avrebbe sposato un ricco e poi li avrebbe ripresi. Ma non ha tutta questa fretta, a quanto pare.
— E i soldi li manda?
— Cinquemila al mese, se li manda. Per due bambini! Io li tiro su con la pensione. Anječka andrà a scuola presto, ma non ho soldi per la divisa.
Veronika sentì montare la rabbia dentro. Quella… donna aveva abbandonato i figli e prendeva in giro suo padre!
— Valentina Ivanovna, scambiamoci i numeri. Cercherò di aiutarla.
Sulla via del ritorno Veronika rimase in silenzio. Anche Katja non sapeva cosa dire.
— Lo farai vedere a tuo padre? — chiese infine l’amica.
— Certo. Solo che devo scegliere il momento giusto.
Il momento arrivò due giorni dopo. Suo padre la chiamò lui, proponendole di vedersi e parlare. Senza Maria.
Si incontrarono in un caffè dove andavano spesso un tempo, quando la mamma era ancora viva.
— Perdonami, Nikul’, — iniziò suo padre. — Ho esagerato. Sei la mia unica figlia.
— Papà, nemmeno io volevo litigare. È solo che… ascoltami, va bene? Con calma, senza emozioni.
Tirò fuori il telefono e gli mostrò le foto dei bambini.
— Questa è Anja e questo è Maksim. I figli di Maria. Vivono con la nonna a Tula nella miseria. Maria li ha abbandonati un anno e mezzo fa.
Il padre fissò le foto, e il suo volto cambiò.
— Ma lei ha detto…
— Che li va a trovare? Bugie. Ecco, — Veronika aprì i messaggi, — ho parlato con sua madre. Maria manda loro cinquemila al mese, e nemmeno sempre. E ha anche un figlio più grande che lei nemmeno riconosce.
— Non può essere…
— Papà, vuole i tuoi soldi. Solo questo. “Mercedes”, appartamento, bella vita. E i bambini… di loro non le importa niente.
Aleksandr rimase in silenzio, stringendo il telefono. Poi alzò gli occhi verso la figlia.
— Il matrimonio è tra una settimana. L’abito è comprato, il ristorante è prenotato…
— Papà!
— Aspetta. Devo pensarci bene. Grazie per… per non avermi lasciato.
Per tre giorni il padre non si fece sentire. Veronika non riusciva a trovare pace. E se si fosse sposato lo stesso? L’amore è cieco…
Il quarto giorno chiamò zia Klava.
— Veronika Aleksandrovna, è successa una cosa! Aleksandr Petrovich ha buttato fuori quella… Maria! Proprio con tutte le sue cose! Lei ha fatto uno scandalo tremendo!
— Cosa?!
— Sì, sì! Ieri sera. Ha messo i suoi stracci nelle valigie e le ha detto di andarsene. Lei urlava che l’avrebbe denunciato, che lui le doveva qualcosa. E lui: “Prova soltanto! Ho i migliori avvocati”. Non le ha nemmeno restituito l’abito da sposa!
Veronika non resistette e scoppiò a ridere. Suo padre era stato grande!
La sera chiamò lui.
— Nikul’, perdona un vecchio sciocco. Avevi ragione tu.
— Papà, che sollievo! Come stai?
— Bene. Sai cosa ho fatto? Ho restituito l’abito da sposa al negozio, e con quei soldi ho comprato una casa alla madre di Maria. Piccola, in periferia di Tula, ma di proprietà. Così i bambini cresceranno in condizioni normali.
— Papà, sul serio?
— E perché no? I bambini non hanno colpa di avere una madre così. E poi ho anche concordato che li aiuterò ogni mese. Valentina Ivanovna quasi piangeva.
Veronika sentì un nodo alla gola. Ecco perché amava suo padre: per il suo cuore buono.
— Sei il migliore, papà!
— No, la migliore sei tu. Mi hai salvato da un errore enorme. Sai, ieri ho chiamato Ljudmila.
— Davvero? E com’è andata?
— Ci siamo visti, abbiamo parlato. Ha detto che sono un idiota.
— Beh, ha ragione.
— Lo so. Ma ha anche detto che gli idioti non si abbandonano nei guai. Abbiamo deciso di riprovarci. Con calma, senza fretta.
— Che bello, papà! Ljudочка è meravigliosa!
— Adesso lo vedo anch’io. Strano, vero? Cercavo una giovane bella, e invece la felicità era lì accanto per tutto il tempo.
Un anno dopo Veronika era nello stesso ristorante “Provence”, ma l’atmosfera era completamente diversa. A tavola sedevano suo padre e Ljudmila — una donna che lo amava davvero.
Ljudmila aveva quarantacinque anni, lavorava come responsabile contabile in una grande azienda. Intelligente, tranquilla, con un ottimo senso dell’umorismo. Lei e suo padre erano stati insieme tre anni prima dell’arrivo di Maria, ma si erano lasciati per la sua paura di una relazione seria.
— Nika, volevamo dirti una cosa, — Ljudmila sorrise imbarazzata.
Il padre le prese la mano.
— Abbiamo deciso di sposarci. Però in modo semplice, senza grandi festeggiamenti. Solo i più cari.
— È bellissimo! — Veronika si alzò di scatto ad abbracciarli entrambi. — Sono felicissima!
— E poi, — aggiunse Ljudmila, — quei bambini di Tula… io e tuo padre abbiamo organizzato un aiuto ufficiale. Ora Anja va in una buona scuola e Maksim all’asilo. La nonna manda foto.
— E Maria?
— Si è sposata con qualche uomo d’affari di Krasnodar, — il padre scrollò le spalle. — Valentina Ivanovna dice che ancora non va a trovare i figli. Ma ormai non è più un problema nostro.
Veronika guardava suo padre e Ljudmila e pensava: ecco cos’è la vera felicità. Non nella giovinezza e nella bellezza, ma nella sincerità e nel prendersi cura l’uno dell’altra.
La famiglia aveva ritrovato un punto d’appoggio. E questo era ciò che contava.
