Insospettito, il figlio decise di aprirla, solo per scoprire che era vuota – un colpo di scena scioccante negli eventi della giornata.
Ryan si insospettì quando il suo cane corse in chiesa e iniziò ad abbaiare contro la bara di suo padre.
Vedendo il cane in una posizione d’allerta, Ryan aprì il feretro, solo per scoprire che il corpo di suo padre era scomparso.
Ryan scese dall’auto e si fermò fuori dalla chiesa, sapendo di non essere pronto a dire addio a suo padre.
“Non siamo nemmeno riusciti a dare a papà un funerale decente,” pensò.
Improvvisamente, il forte abbaio di Bella lo distrasse.
Ryan si girò verso la sua auto, dove Bella era più agitata del solito.
“Bella!” Le fece un gesto con la mano per farla sdraiare, e lei obbedì.
Le accarezzò la testa attraverso il finestrino aperto dell’auto.
“Adesso stai buona, Bella.”
Ryan poi si allontanò, ignorando il lamento di Bella, ed entrò in chiesa.
La bara di suo padre Arnold era già al suo posto, chiusa, e il direttore funebre aveva discretamente transennato l’area circostante perché Arnold era morto di una malattia infettiva.
Ryan si sedette accanto a sua madre.
Arnold sarebbe stato cremato, non sepolto, date le circostanze della sua morte.
Appena terminata la messa e i partecipanti si alzarono per cantare l’inno finale, l’abbaio di Bella riecheggiò nella chiesa.
Saltò sulla bara, facendo cadere la composizione floreale sul pavimento, e iniziò ad abbaiare rumorosamente.
Quando Bella si mise in posizione d’allerta sul pavimento e lo fissò, Ryan intuì che qualcosa non andava.
“Apri la bara!” ordinò.
Un mormorio sorpreso attraversò i presenti.
Ryan non si curò di loro.
Si avvicinò alla bara e la aprì, solo per scoprire che era vuota.
“D-Dove si trova mio fratello?” Suo zio fissò il direttore funebre.
La madre di Ryan non riuscì a sopportare ciò che stava accadendo.
I suoi occhi si rovesciarono all’indietro, e le sue ginocchia cedettero.
Ryan la prese appena in tempo prima che la sua testa colpisse il pavimento di marmo.
La portò di corsa in ospedale.
A casa di sua madre, Ryan chiamò la polizia.
“A questo punto, tutto ciò che sappiamo è che il medico legale ha confermato la causa della morte e ha rilasciato i resti alla casa funeraria,” gli disse il detective Bradshaw.
“Tuo padre era coinvolto in attività di cui dovrei essere a conoscenza?”
Ryan non era stato coinvolto negli affari di suo padre da quando aveva aperto il suo centro di addestramento e riabilitazione per cani.
Ma sapeva che Arnold non avrebbe mai compromesso la propria reputazione o quella dell’azienda.
Dato che non c’erano ancora indizi significativi, il detective Bradshaw se ne andò, promettendo di aggiornare Ryan con eventuali novità.
Ma Ryan non voleva aspettare.
L’ospedale avrebbe tenuto sua madre sotto osservazione per la notte.
Lasciò Bella a casa e andò all’obitorio in cerca di risposte.
“Il medico legale si è dimesso? E il nuovo medico legale?”
Ryan rimase sbalordito quando l’infermiera alla reception gli informò che non c’era ancora un nuovo medico legale.
Chiese di vedere il fascicolo di suo padre, ma l’infermiera si rifiutò, dicendo che era contro le politiche.
Ryan sapeva come convincerla.
Mise 1000 dollari sul bancone, e lei distolse lo sguardo mentre lui sgattaiolava nell’ufficio del medico legale.
Iniziò a cercare sugli scaffali il fascicolo di suo padre, ma fu inutile.
Il fascicolo di Arnold era sparito.
Ryan era frustrato.
Improvvisamente, il ronzio del suo telefono lo distrasse.
Era l’avvocato di suo padre, il signor Stevens.
L’anziano uomo informò Ryan che era il nuovo CEO dell’azienda di Arnold e voleva vederlo urgentemente.
Quando Ryan arrivò nell’ufficio di suo padre, aprì la casella Gmail di Arnold sul computer dell’ufficio, solo per trovarla vuota.
Qualcuno aveva cancellato i messaggi.
“Ryan! Che piacere vederti,” disse il signor Stevens entrando nella stanza e chiudendo la porta dietro di sé.
“Chi ha usato questo computer?” Ryan gli chiese.
“Nessuno,” rispose il signor Stevens.
“Aspetta, dove sono le ballerine?”
Ryan notò che due statuette mancavano dall’ufficio di suo padre.
“Oh, le ha portate a casa. Povero Arnold… non è mai riuscito ad ottenere la terza statuetta del set.
Puoi credere che il proprietario non accetterà meno di mezzo milione?” disse il signor Stevens.
Ryan era sicuro che Arnold non le avesse portate a casa.
Aveva frugato tutta la casa dei suoi genitori da quando era arrivato per il funerale, e non aveva visto quelle ballerine da nessuna parte.
“Ma comunque, abbiamo questioni più importanti di cui discutere…”
Il signor Stevens informò Ryan che erano in gravi debiti, e diversi investitori minacciavano di ritirare i loro investimenti perché Arnold non si era presentato agli incontri per mesi prima della sua morte.
“…e tutto è iniziato quando la sua nuova segretaria ha cominciato a lavorare qui.
Con tutto il rispetto per Arnold e la sua famiglia, credo che avesse una relazione romantica con lei,” rivelò il signor Stevens.
Ryan perse la calma al pensiero del viso triste di sua madre.
Avrebbe affrontato la segretaria di suo padre se il signor Stevens non l’avesse fermato—Avrebbe solo danneggiato la reputazione di Arnold.
Ryan passò la giornata a risolvere il problema dei debiti e inviò cesti regalo agli investitori più importanti.
Dopo il lavoro, seguì la segretaria di suo padre, la signorina Pearson, e la vide parcheggiare nel garage di una modesta casa suburbana.
Era l’unico indizio che aveva fino a quel momento, quindi aspettò fuori dalla casa di lei nella sua auto.
Un po’ di tempo dopo, il rumore del portone del garage lo svegliò.
Vide la segretaria dirigersi verso la città con la sua auto e voleva seguirla.
Ma poi ebbe un’idea migliore.
Saltò fuori dalla sua auto e riuscì a entrare nel garage di lei giusto in tempo prima che la porta si chiudesse.
Lì trovò una porta che conduceva all’interno della casa.
Trovò prima la cucina, cercò nei cassetti, e trovò una torcia.
Non voleva accendere le luci nel caso la signorina Pearson tornasse improvvisamente a casa.
Il suo cuore affondò quando entrò nella camera da letto di lei e vide una foto incorniciata di lei che baciava Arnold sul comodino.
Ryan mantenne la calma, ricordando a sé stesso che era lì per trovare un indizio che lo aiutasse a capire cosa fosse successo a suo padre.
Cercò nella casa della signorina Pearson, ma non trovò nulla.
Deluso, stava per andarsene quando notò un cassetto leggermente aperto nel tavolino.
Una busta di Manila lì dentro lo incuriosì.
All’interno c’era la polizza assicurativa sulla vita di Arnold per 7 milioni di dollari, e l’unica beneficiaria era…la signorina Pearson!
Ryan prese il documento e si recò alla stazione di polizia.
“Questo è piuttosto convincente…” disse il detective Bradshaw, guardando il documento.
“Lascia che scopra qualcosa in più su questa Pearson,” aggiunse.
Ryan era seduto vicino alla reception quando il detective si avvicinò a lui con una squadra di agenti.
Si scoprì che la signorina Pearson era prenotata su un volo per il Marocco, in partenza tra mezz’ora.
“Poiché gli Stati Uniti non hanno un trattato di estradizione con il governo marocchino, è vitale portarla per un interrogatorio prima che salga sull’aereo!”
Ryan voleva accompagnare gli agenti, ma il detective Bradshaw glielo vietò poiché era un civile.
Ryan non le diede ascolto
e li seguì.
“Polizia!” gridò il detective Bradshaw mentre lei e la sua squadra si avvicinavano a un gate d’imbarco.
“Fateci passare!”
Ryan si è fatto strada tra gli agenti di sicurezza dell’aeroporto mescolandosi con il gruppo, e si sono diretti verso l’area di imbarco.
I poliziotti si sono immediatamente sparpagliati e hanno iniziato a controllare i passeggeri.
“Tu! La donna con i capelli scuri e la camicia bianca! Esci dalla fila e alza le mani in aria,” urlò il detective Bradshaw.
Ryan si sentì sollevato che avessero preso Miss Pearson, ma il suo sorriso svanì quando la donna si girò. Non era Miss Pearson.
I poliziotti continuarono la ricerca per ore, ma Miss Pearson era scomparsa.
Ryan era tornato al punto di partenza.
Ma da qualche parte nel suo cuore, sapeva che Arnold era vivo.
Ryan sapeva che le figurine non erano a casa di sua madre.
Ovunque fosse suo padre, doveva aver portato con sé le figurine.
Ryan cercò online il collezionista che possedeva la terza figurina e lo visitò.
“Quindi… quanto chiedi per essa?” chiese, indicando la figurina.
“750.000 dollari,” rispose il collezionista, il signor Frederick.
“Questo è ben al di sopra del valore di mercato per l’opera dell’artista, signore.”
“Allora non comprarla. Il prezzo è non negoziabile, giovane!”
Ryan doveva averla, così chiese del tempo per organizzare i soldi.
Tornò alla sua auto, chiamò il signor Stevens e disse che voleva vendere 750.000 dollari delle sue azioni nell’azienda.
“Ma così non avrai più una quota di controllo nell’azienda, Ryan!” disse il signor Stevens.
“Ne sono consapevole, signor Stevens, ma è urgente,” spiegò Ryan. “Ho bisogno dei soldi immediatamente, ma se ho ragione, dovrei essere in grado di riacquistare quelle azioni entro la settimana.”
“Ryan,” rispose infine il signor Stevens con tono misurato, “come importante azionista e consulente legale dell’azienda, ho la sensazione che sarebbe meglio per me non fare domande su perché hai bisogno di una somma così grande di denaro con così poco preavviso.”
“Come amico di lunga data della famiglia, però,” continuò il signor Stevens, “devo sapere se questo è legato al sospetto che ti ho condiviso su Miss Pearson.”
“In un certo senso, sì,” rispose Ryan.
Il signor Stevens sospirò. “È anche scomparsa, sai… non si è presentata al lavoro oggi, e il suo numero di telefono non esiste più.
Ti procurerò i soldi… meglio che tu non mi chieda i dettagli… e te li trasferirò al più presto.”
Quando Ryan ricevette il messaggio che i soldi erano nel suo conto, corse dentro per parlare con il signor Frederick.
L’uomo più anziano mormorò qualcosa riguardo al fatto che la figurina valesse più del prezzo richiesto, dato che era l’unico pezzo disponibile del set, ma Ryan lo interruppe.
“Hai chiesto 750.000 dollari, signore, e questo ti sto dando, con effetto immediato. Non sei un uomo di parola, signor Frederick?”
Il signor Frederick alla fine accettò di vendere la figurina.
Ryan era ora pronto per il passo successivo.
Chiamò alcune persone dalla sua auto e fece una breve sosta prima di tornare a casa di sua madre.
“Dove diavolo sei stato, Ryan?” chiese sua madre.
“Torno dall’ospedale e trovo la casa vuota, e la povera Bella annoiata a morte.
Il tuo cane ti manca; davvero non riesco a tenerla abbastanza occupata, e ti ho visto a malapena da quando è stato il funerale…”
“Mi dispiace, mamma,” mormorò.
“Per favore, fidati che quello che ho fatto è molto importante. Sarà anche finito molto presto.”
Ryan si pose dietro un pilastro vicino alla parte posteriore della sala principale delle offerte dell’asta e studiò la folla.
La figurina che aveva comprato era il prossimo lotto in vendita.
Diede un’occhiata verso il podio mentre veniva portata in prima fila.
Mentre il prezzo saliva, il numero di partecipanti si riduceva a due.
Uno era un uomo in sovrappeso con un naso prominente, e l’altro era un uomo alto, dai capelli bianchi, con un abito blu navy.
Nessuno dei due era suo padre.
Ryan aveva insistito per rimanere anonimo e aveva personalmente pagato per diversi annunci per assicurarsi che suo padre, ovunque fosse, sapesse che la figurina era all’asta quel giorno.
“600.000 dollari, una volta,” dichiarò l’asta.
Il cuore di Ryan sprofondò.
Temeva che non solo avrebbe perso l’esca e mancato l’opportunità di trovare suo padre, ma avrebbe anche subito una grande perdita sulla figurina.
“…due volte…”
“1 milione!”
Ryan ebbe i brividi al suono della voce di suo padre.
Rimase a fissare con stupore mentre Arnold si alzava da un posto vicino alla parte posteriore della sala e si toglieva il cappello a tesa larga.
“1 milione, una volta…due volte…venduto all’uomo con il cappotto beige!”
Il banditore batté il martelletto.
Immediatamente, Arnold rimise il cappello e si diresse verso la porta.
Ryan corse attorno al bordo della sala e gli bloccò la strada.
Poi il detective Bradshaw fece un passo avanti e ammanettò Arnold.
“Ryan?” Arnold aggrottò la fronte guardando Ryan.
“Mi hai ingannato! Questa era una trappola!”
“Non fare finta che io abbia commesso qualche terribile tradimento, papà!
Sei tu che hai avuto una relazione e hai finto la tua morte per scappare con la tua amante! Come hai potuto?”
Arnold abbassò la testa mentre ammetteva che era stanco della sua vecchia vita e voleva iniziarne una nuova con il suo nuovo amore, Miss Pearson.
“Quindi hai fatto una grande polizza vita per la tua nuova vita, hai corrotto il medico legale per falsificare il certificato di morte e la causa della morte, e ci hai fatti riunire tutti intorno a una bara vuota per piangerti!” sibilò Ryan.
“‘Un uomo dovrebbe fare ciò che è giusto, non seguire i propri interessi egoistici.’ Me l’hai insegnato tu, papà.
Mi dispiace che tu non sia riuscito a seguire i tuoi stessi principi, ma spero che tu ti renda conto che il tuo fallimento nel farlo ha portato alla tua rovina.”
Il detective Bradshaw assicurò a Ryan che Miss Pearson sarebbe stata catturata presto, anche lei.
Poi Arnold fu portato via verso la macchina della polizia.
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