Come figlia della famiglia Longstaff, Kate doveva essere perfetta in ogni modo: intelligente, bella e di successo.
È cresciuta credendo che fosse nel suo sangue essere la migliore.
Ma poco prima di prendere una decisione che avrebbe plasmato il suo futuro, un uomo senza casa le rivelò che tutta la sua vita era stata una bugia.
Mentre i primi raggi di sole filtravano nella sua stanza, gli occhi di Kate si aprirono a malapena.
La sua mattina iniziò come ogni giorno: con scopo, precisione e ordine.
Si alzò rapidamente dal letto e lo rifà perfettamente, lisciando ogni angolo e gonfiando ogni cuscino finché non sembrava impeccabile.
Nella sua stanza impeccabile, ogni oggetto era al suo posto giusto, dai libri allineati sulla mensola alle scarpe organizzate per colore e taglia.
Oggi, aveva scelto un blazer e una gonna blu navy su misura con una camicia bianca e fresca.
Si legò i capelli, assicurandosi che non ci fosse nemmeno un ciuffo fuori posto.
Si guardò allo specchio, valutando la sua riflessione con occhi critici.
I suoi genitori avrebbero approvato.
Oggi, più di ogni altro giorno, doveva apparire al meglio.
Quando entrò in cucina, i suoi genitori, Julia e Charles, erano già seduti, con la schiena dritta e le espressioni calme e composte come sempre.
Avevano già quasi finito la colazione, tutto disposto in ordine preciso: uova strapazzate, toast, frutta e caffè.
La famiglia Longstaff non faceva mai le cose a metà.
Vivevano secondo orari, routine e perfezione.
Quando Kate si unì a loro, sua madre, Julia, le lanciò uno sguardo veloce.
“Kate, dopo colazione, controlla se hai macchie sui vestiti e sistema il trucco,” disse con voce fluida, senza sollevare lo sguardo dal piatto. “È un po’… audace per oggi.”
“Sì, mamma,” rispose Kate, senza osare ribattere.
Prese la forchetta, anche se il suo stomaco era teso per i nervi.
Oggi avrebbe incontrato il consiglio di amministrazione.
Sentiva la pressione delle aspettative della sua famiglia pesare su di lei, come se i loro occhi fossero su ogni suo passo.
Tutto quello che faceva avrebbe riflesso il nome della famiglia Longstaff.
“Katherine,” intervenne suo padre, Charles, con tono controllato e deciso.
“Oggi non è solo importante per il tuo futuro, ma per tutta la famiglia. Mi aspetto che ci rendi orgogliosi, non che tu faccia imbarazzare il nome Longstaff davanti al consiglio.”
Kate annuì, con la gola stretta.
I suoi genitori si aspettavano che fosse perfetta in ogni momento, e per la maggior parte ci era riuscita.
Ma oggi era diverso.
Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di paura che le cresceva nel petto, una sensazione che non riusciva a ignorare.
Charles notò la sua esitazione, i suoi occhi si ristresero leggermente.
“C’è qualcosa che non va, Kate? Hai mangiato appena la colazione,” commentò, la voce fredda.
Guardò il suo piatto, spostando un po’ il cibo.
“Papà… io… stavo pensando. Forse dovrei posticipare il colloquio. Non mi sento pronta…”
“Stupidaggini,” rispose fermamente Charles, la voce diventando più gelida.
“Tutto è stato pianificato nei minimi dettagli. Sei un’adulta ora, e devi imparare le responsabilità di questa famiglia. Un giorno, guiderai questa compagnia. Devi iniziare a prepararti ora.”
Kate sentì il cuore caderle.
Il cammino che i suoi genitori avevano tracciato per lei sembrava un muro che si chiudeva da ogni lato.
Sospirò profondamente.
“Ma… cosa succede se non voglio farlo?”
La sua voce era appena un sussurro, ma nella silenziosa sala da pranzo, sembrava forte e audace.
La mano di suo padre sbatté contro il tavolo, facendo tremare i piatti.
“Non iniziare di nuovo,” sbottò, con il viso severo.
“Non voglio sentirne parlare. Siamo una famiglia, Kate. Sei nata in questa famiglia, e farai ciò che è meglio per essa. Se non puoi accettarlo, prendi le tue cose e vai.”
Kate sobbalzò per le sue parole, sentendo un misto di vergogna e rabbia.
Voleva così tanto dire qualcosa, difendersi, ma sapeva come sarebbe finita.
Aveva imparato da tempo che sfidare i suoi genitori non portava a nulla.
La sua voce era ferma ma dolce mentre rispondeva: “Mi dispiace, papà. Non ne parlerò più.”
Kate stava fuori dall’alto grattacielo dell’ufficio, il cuore le batteva forte nel petto.
Le sue dita erano strette attorno al telefono, quasi come se fosse la sua ancora di salvezza, qualcosa di stabile a cui aggrapparsi.
Ma oggi, quella fiducia non c’era.
Invece, era sopraffatta da un’ondata di dubbio e colpa che non se ne andava.
Si sentiva divisa tra la persona che i suoi genitori volevano che fosse e quella che sentiva di essere—qualcuno che nemmeno era sicura di capire ancora.
A volte, pensava di star solo andando avanti, vivendo una vita per loro, non per sé stessa.
I suoi pensieri furono interrotti da una voce rauca e piena di incredulità. “Rosa? Sei tu? Mia cara Rosa!”
Kate si girò per vedere un uomo, trasandato e vestito con abiti logori, che stava a pochi passi da lei.
Senza preavviso, si avvicinò e la abbracciò, le sue mani ruvide stringendola forte.
Sbalordita, Kate si staccò, fissando lo sconosciuto.
“Chi… chi sei? Io non sono Rosa! Devi avermi confusa con qualcun altro.”
“No, sei tu. Ti riconoscerei ovunque, Rosa! Riconoscerei quel neo sul tuo collo. Ricordo la prima volta che l’ho visto.”
La mano di Kate andò istintivamente al suo collo, sentendo il segno familiare lì.
Era piccolo, qualcosa a cui raramente pensava.
Ma quest’uomo, un uomo che non aveva mai visto, sapeva di esso.
Sentì un brivido attraversarle la schiena mentre chiese: “Come fai a saperlo? Chi sei?”
L’uomo fece un respiro tremante, la sua voce si fece più dolce.
“Rosa, mia cara, so che questo deve sembrare strano, ma… io sono Eric. Sono tuo padre.”
Non c’era modo che quest’uomo potesse essere suo padre.
Dev’essere un tipo di errore.
“Questo è impossibile”, disse fermamente, scuotendo la testa. “I miei genitori sono Charles e Julia Longstaff. Sono sempre stati i miei genitori.”
Un’espressione di tristezza attraversò il volto dell’uomo.
“Charles e Julia… sono ladri, sono questo. Tua madre Lily ed io… entrambi lavoravamo per loro. Io ero il loro giardiniere e Lily era la loro cuoca. Se non avessimo accettato la loro offerta… niente di tutto questo sarebbe successo.”
Kate guardò in silenzio sbalordita mentre la voce dell’uomo si rompeva, le lacrime che ora le scivolavano sul viso.
“Di cosa stai parlando?” chiese, la sua voce quasi un sussurro. “Che offerta?”
Eric la guardò, i suoi occhi supplicanti.
“Ci offrirono dei soldi—soldi per comprarti. Era qualcosa come un accordo di surrogazione. Sapevano che eravamo disperati, che avevamo bisogno di soldi, e ci offrirono una via d’uscita. Siamo stati così sciocchi da credere che sarebbe stato semplice.”
La mente di Kate correva. “Ma… se questo era il piano, perché sono qui? Perché non mi avete tenuto?”
“All’inizio sembrava tutto a posto”, spiegò, la sua voce piena di rimpianto.
Si presero cura di Lily durante la gravidanza, si assicurarono che avesse tutto ciò di cui aveva bisogno.
Ma man mano che la data del parto si avvicinava, lei cambiò idea.
Non voleva più darti via.
Ti amava troppo, e anch’io ti amavo.
Volevamo essere una famiglia.”
“Nessuno ha il diritto di portare via un bambino dalla propria madre”, disse Kate, la sua voce piena di convinzione.
“Nessun contratto può costringere qualcuno a rinunciare al proprio bambino.”
Eric annuì tristemente.
“Anche noi lo credevamo. Ma durante il parto… Lily morì. E loro ti presero. Cercai di vederti, di tenerti, ma mi respinsero. Mi dissero che non avevo diritti, e poi… si assicurarono che restassi fuori dalla tua vita.”
Il cuore di Kate si spezzò mentre guardava quest’uomo—il suo presunto padre—rompersi davanti a lei.
Aveva così tante domande, così tanta confusione.
Può essere davvero vero? La sua mente urlava che non poteva essere, che era impossibile.
Eppure qualcosa nella voce dell’uomo, nel dolore che vedeva nei suoi occhi, sembrava reale.
“Non… non so se ti credo, ma voglio sentire di più. Fammi… fammi parlare prima con loro.”
Si scambiarono numeri di telefono, e con la promessa di chiamarlo presto, Kate si allontanò, il suo cuore e la sua mente in subbuglio.
Non appena Kate entrò nell’edificio dell’ufficio, i suoi genitori, Charles e Julia, si stavano già avvicinando con espressioni severe.
“Dove sei stata?” La voce di Charles era acuta, i suoi occhi che si restringevano mentre controllava l’orologio. “Sei quasi mezz’ora in ritardo!”
Kate si riprese, il peso di tutto ciò che aveva imparato le crollava di nuovo addosso. “Papà, Mamma, devo parlarvi… È importante.”
Julia scosse la testa, agitando la mano come per spazzare via le parole di Kate.
“Se è un altro dei tuoi capricci, Kate, non cominciare. Vai a quell’intervista, e basta!”
“Sono… sono davvero vostra figlia?”
Dopo un silenzio stupefatto, Julia cercò di mantenere la compostezza.
“Di cosa stai parlando, cara?” La sua voce era controllata, ma Kate vide il lampo di paura nei suoi occhi. “Certo che sei nostra figlia!”
La voce di Kate si fece più forte, più insistente.
“Allora chi sono Eric e Lily?”
Alla menzione di quei nomi, il volto di Charles si indurì.
“Dove hai sentito parlare di loro?” chiese, il suo tono improvvisamente più freddo.
Kate fece un passo indietro. “Quindi è vero? Lavoravano per voi? E… e sono i miei veri genitori?”
“Non è così semplice”, rispose Charles, un accenno di difensiva nella sua voce. “Sì, Lily era tua madre biologica. Ma avevamo un accordo.”
“Lo so!” gridò Kate. “Lei ha cambiato idea. L’accordo avrebbe dovuto essere annullato.”
Il tono di Charles divenne sprezzante.
“E pensi che avremmo dovuto restituirti a quel povero uomo? Che vita ti avrebbe potuto dare?”
Kate scosse la testa, il dolore che le brillava negli occhi.
“Ma lui era famiglia. Non potevate aiutarlo invece di… semplicemente prendermi?”
“Così avrebbe rovinato la tua vita?” rispose Charles, la sua voce che si alzava.
“No. Tu sei nostra figlia! Nostra figlia! Ti abbiamo cresciuta. Ti abbiamo dato un futuro! E ora vuoi buttare tutto via?”
“Ho sempre sentito che qualcosa mancava, che non appartenevo davvero. E ora so perché. Non ero mai destinata a stare qui.”
Julia si avvicinò, il suo volto si addolciva. “Cara, per favore…”
“Sono grata per tutto quello che avete fatto per me, e non lo dimenticherò mai,” disse Kate, gli occhi pieni di lacrime.
“Ma ora devo fare le mie scelte.
E adesso, scelgo di aiutare Eric, l’uomo che avrebbe dovuto essere mio padre.”
Era il momento di scoprire chi fosse veramente.
