Quella notte, Pietro Andreyevich non riusciva a dormire — la sciatalgia si era fatta sentire di nuovo, e un dolore lancinante gli paralizzava il corpo.
Provò ogni rimedio possibile, ma nulla portava sollievo, tranne uno: un unguento miracoloso della vicina Agafya Vasilievna.
Solo grazie a quello riusciva a muoversi minimamente.
Al mattino il dolore si era un po’ attenuato, permettendogli di alzarsi dal letto.
Avvicinandosi alla finestra, non si sorprese della vista fuori: la sciatalgia gli aveva sempre annunciato il cattivo tempo.
Pioveva intensamente, e la pioggia stava sempre più cancellando i sentieri nel bosco.
Il guardiacaccia si allontanò dalla finestra e riempì una ciotola d’acqua per Kamal, il suo fedele compagno.
Un anno prima aveva trovato questo cane nel bosco, tra la vita e la morte.
Durante un feroce scontro con un predatore, il cane aveva riportato una grave ferita alla zampa, che gli impediva quasi di camminare.
Pietro Andreyevich l’aveva preso con sé, curato, e ormai Kamal era per lui non solo un animale domestico, ma un vero amico.
Il cane si dimostrò incredibilmente intelligente: riusciva a trovare qualsiasi animale, eseguiva perfettamente i comandi del padrone e divenne l’unico essere vivente con cui il guardiacaccia condivideva la sua solitudine tra le vaste foreste.
L’uomo viveva da solo da molti anni.
Sua moglie Maria Leonidovna era morta dieci anni prima per un infarto, e la figlia Nadya aveva da tempo perso ogni contatto con la casa.
Aveva sempre sognato di lasciare il villaggio e trovare una vita ricca in città.
Appena compiuti diciotto anni, era partita lasciando i genitori, senza mai più tornare.
Il suo sogno si era realizzato — aveva sposato un uomo benestante, ma quel matrimonio finì presto.
Dopo iniziarono una serie di eventi: nuovi matrimoni, divorzi, gravidanze, aborti…
Nadya non riusciva a trovare il suo destino e afferrava ogni occasione che le si presentava.
Nel frattempo Pietro Andreyevich e sua moglie cercavano di aiutarla finanziariamente, pur non essendo ricchi.
Maria Leonidovna spesso piangeva per la figlia, e il suo cuore non resistette.
Quando morì, la figlia non venne nemmeno al funerale, nonostante un telegramma urgente.
Non chiamò, non mandò nemmeno una parola.
Questo ferì profondamente Pietro Andreyevich, che smise di cercare un contatto.
Così rimase completamente solo nella sua piccola capanna, ma il lavoro di guardiacaccia gli dava gioia e senso.
Una sera bussarono improvvisamente alla porta.
Gli ospiti erano rari, quindi l’uomo fu sorpreso.
Aprendo, vide tre uomini.
Uno era il poliziotto locale Kirill Maksimovich, accanto a lui stava un uomo distinto di mezza età — chiaramente un funzionario cittadino.
Dietro di loro si nascondeva un giovane magro con uno sguardo spento.
Pietro Andreyevich capì subito che era appena uscito di prigione, ma la domanda rimaneva: perché erano venuti da lui?
Il guardiacaccia invitò gli ospiti a sedersi e offrì tè con marmellata di mirtilli rossi.
Il poliziotto iniziò a mangiare con appetito, il funzionario rifiutò educatamente, anche se si vedeva che era solo per superbia.
Il giovane, imbarazzato dall’attenzione, non osò prendere la tazza di tè.
Per primo parlò il poliziotto:
— Pietro Andreyevich, abbiamo un caso speciale per lei.
Abbiamo deciso di inviarle Timur Aleksandrovich Kolesnikov — un ex detenuto — per la riabilitazione.
La sua condanna era legata a un atto impulsivo giovanile, relativamente innocuo.
È stato liberato un anno fa, ma finora non mostra voglia di correggersi.
Il funzionario importante aggiunse che rappresentava un fondo di assistenza sociale e che era stato nominato mentore per persone che avevano perso la loro rotta nella vita.
Il fondo aiutava orfani, senzatetto e chi era appena uscito dal carcere, offrendo loro la possibilità di ricominciare.
Per questo li affidavano a cittadini coscienziosi impegnati in attività utili.
Ora era il turno di Pietro Andreyevich.
Per la sua partecipazione il guardiacaccia avrebbe ricevuto un compenso aggiuntivo alla pensione.
Pietro Andreyevich accolse la proposta con entusiasmo: finalmente la sua solitudine sarebbe stata interrotta, e Timur gli sembrava un uomo gentile e sincero.
L’inizio della loro convivenza però non fu facile.
Timur era chiuso e poco socievole, e Pietro Andreyevich non si affrettò a fare domande invadenti.
Il tempo passava, e il guardiacaccia coinvolse gradualmente il giovane nel lavoro.
Col tempo Timur acquisì sicurezza e trovò il suo posto.
Kamal accettò anche il nuovo ospite — il cane istintivamente percepiva le persone buone.
Giocava allegramente con Timur, dormiva ai suoi piedi e lo accompagnava sempre nelle passeggiate.
Un mattino gelido d’inverno partirono per un solito giro di controllo del territorio.
Improvvisamente si udì l’abbaio allarmato di Kamal.
Gli uomini corsero verso il suono e rimasero pietrificati: una giovane lupa era rimasta intrappolata in una tagliola.
Le sue condizioni indicavano che aveva combattuto a lungo per la vita.
— Dannato Makarov! — ringhiò Pietro Andreyevich tra i denti.
— Quel bracconiere ha piazzato trappole mortali in tutto il bosco, e quante creature innocenti sono morte per colpa sua!
Dmitry Makarov era un bracconiere locale, la cui follia non conosceva limiti.
Le sue tagliole erano diventate una piaga per gli animali del bosco.
— Timur, stai a distanza. Anche se è debole, può attaccare.
Kamal, zitto! — avvertì il guardiacaccia.
Con cautela Pietro Andreyevich si avvicinò alla lupa, le parlò dolcemente e con movimenti abili liberò la sua zampa dalla trappola.
L’animale emise un flebile grido di dolore, ma non aveva più la forza per reagire.
Il guardiacaccia trovò due robusti rami di pino, ci adagiò la lupa e la portò a casa — aveva bisogno di cure.
Con l’aiuto di Agafya Vasilievna, che portò il suo famoso unguento, iniziarono la cura.
Chiamarono la lupa Rama e cominciarono la sua riabilitazione.
L’animale si adattò sorprendentemente in fretta al nuovo ambiente: si comportava tranquillamente, non mostrava aggressività, e dopo un po’ Pietro Andreyevich poteva darle da mangiare direttamente dalla mano.
Rama visse con il guardiacaccia fino alla fine dell’inverno.
Quando la lupa cominciò a mostrare segni di inquietudine — guaiti e ululati — Pietro Andreyevich decise che era ora di lasciarla libera.
— Penso sia ancora presto per rilasciarla, lasciamo che la zampa si rafforzi — espresse le sue preoccupazioni Timur.
— No, è tempo. È la stagione degli accoppiamenti, e la sua agitazione è proprio per questo — spiegò il guardiacaccia.
Due settimane dopo nel villaggio accadde una tragedia.
La figlia di Makarov, quella bracconiere, scomparve.
Tre anni prima aveva lasciato il villaggio, trovato lavoro in città e incontrato un uomo ricco.
Nei rari colloqui telefonici assicurava alla madre che presto sarebbe diventata la moglie di un uomo benestante.
Ma recentemente Veronica era tornata a casa incinta.
Quando il futuro marito scoprì del bambino, la scacciò immediatamente.
I ricchi genitori dello sposo ignoravano questa relazione — avevano altri piani per il figlio.
Vedendo la figlia incinta sulla soglia, Makarov andò su tutte le furie.
Preso un badile, la inseguì.
La ragazza spaventata scappò, e ora la sua scomparsa aveva scatenato ricerche su vasta scala.
La temperatura esterna calava rapidamente e tutte le forze erano concentrate a salvare la sfortunata.
Tra i partecipanti alla ricerca c’erano Pietro Andreyevich, Timur e il fedele Kamal.
Gli uomini si addentrarono nel bosco, ma la ricerca non dava risultati.
Il crepuscolo stava calando quando improvvisamente apparve davanti a loro una figura familiare: era Rama, la loro ex lupa.
Lei guardò attentamente Pietro Andreyevich, poi si lanciò avanti, fermandosi e guardandosi indietro ogni pochi metri, come se li chiamasse a seguirla.
Il guardiacaccia capì subito tutto.
— Dietro di lei! — gridò a Timur, e si lanciarono al seguito della lupa.
Avvicinandosi al fiume, udirono un grido straziante.
Veronica stava annaspando nel ghiaccio, cercando di uscire, ma invano.
Timur agì rapidamente: prese un grosso bastone, scese sul ghiaccio sottile e cominciò a procedere cautamente verso la ragazza, porgendole un improvvisato salvagente.
Veronica afferrò il bastone con tutte le sue forze, e presto Timur riuscì a tirarla su in una zona relativamente sicura.
Togliendosi la giacca, la avvolse tremante per il freddo e, sorreggendola tra le braccia, si diresse verso l’ambulanza che aspettava poco distante.
La ragazza fu portata in ospedale, e Makarov fu preso dalla polizia per l’interrogatorio.
Timur era molto preoccupato per le condizioni di Veronica e continuava a chiedere alla madre informazioni sulla sua salute.
Lei lo rassicurò, dicendo che la figlia stava bene e sarebbe presto tornata a casa.
Dopo due giorni Timur non poté più sopportare la separazione e andò in ospedale.
Non tornò solo — insieme a Veronica.
— Pietro Andreyevich, Veronica potrebbe vivere con noi per un po’?
Non ha dove andare — chiese.
Si scoprì che Makarov era stato rilasciato — la madre aveva convinto Veronica a non sporgere denuncia contro il padre, spiegando che si trattava di un momento di confusione mentale temporanea.
La ragazza acconsentì per non peggiorare la situazione, ma ora Makarov viveva come se nulla fosse accaduto.
Pietro Andreyevich accolse Veronica con gioia in casa.
Quella sera stessa decise di far visita a Makarov.
Incontrandolo, il guardiacaccia gli disse chiaramente che conosceva tutta la verità: sulle trappole, sulla caccia illegale e sulla vendita di carne di animali selvatici ai ristoranti.
Lo avvertì di lasciare in pace Veronica e smettere di minacciarla, altrimenti tutta l’informazione sarebbe finita alla polizia.
Il bracconiere rise con disprezzo.
Nel frattempo tra Timur e Veronica nacquero sentimenti caldi.
Passavano tutto il tempo libero insieme, e Pietro Andreyevich capì subito che la loro storia presto li avrebbe portati al matrimonio.
E così fu: in primavera Veronica diede alla luce una bellissima bambina, e poco dopo Timur le chiese di sposarlo.
Per Pietro Andreyevich fu un vero regalo del destino — la sua casa solitaria si riempì di nuova vita: risate di bambini, conversazioni e gioia.
Ma per Makarov il destino aveva un’altra lezione.
Durante un’altra “caccia” si era talmente concentrato a inseguire un lupo che cadde in una delle sue trappole, piazzata un mese prima.
Un dolore lancinante gli trapassò la gamba, e capì di essere intrappolato.
Per ore cercò di liberarsi, ma inutilmente.
Preparandosi al peggio, sentì passi familiari.
Era Pietro Andreyevich, che faceva il suo giro serale.
Vedendo l’uomo sofferente, il guardiacaccia non esitò ad aiutarlo: abilmente lo liberò dalla trappola e lo portò a casa, dove chiamò un’ambulanza.
Questo incidente cambiò radicalmente Makarov.
Percorse personalmente tutto il bosco, smontò tutte le sue trappole e non le pose mai più.
Dopo un po’ venne a casa di Pietro Andreyevich, chiese sinceramente scusa per le sue azioni.
Fu accolto con comprensione e persino presentato alla piccola nipote, ricevendo così una possibilità di redimersi.
Ora Makarov era un uomo diverso, e la vita nella foresta continuò il suo armonioso corso.
