Il sangue macchiava i pavimenti di marmo immacolato del Baccarat Hotel.
Mateo Viscanti reagì a malapena.
Sistemò i polsini del suo smoking Brioni su misura, fissò il suo sguardo scuro sulla donna immobile vicino all’area di servizio e fece una dichiarazione pubblica che avrebbe cambiato il corso della sua vita.
Genevieve Sinclair se ne stava nell’ombra del grande salone con un auricolare premuto contro un orecchio, ascoltando le voci concitate del personale del catering.
In qualità di coordinatrice senior degli eventi per Colin Cowie Lifestyle, era abituata alla pressione.
L’evento di quella sera, il gala filantropico annuale della Fondazione Aster, avrebbe dovuto essere un esercizio di precisione.
Cristallo.
Champagne.
Rose bianche.
Denaro.
Genevieve aveva sistemato personalmente rose bianche da 100 dollari in tutta la sala da ballo.
10 minuti prima, un quartetto d’archi stava suonando Vivaldi.
Ora le porte della sala da ballo erano state sfondate.
L’odore della polvere da sparo aleggiava nell’aria.
Il profumo dei fiori era quasi scomparso sotto quello degli spari.
Genevieve si premette contro la parete rivestita di velluto di un’area di servizio.
Respirava a brevi intervalli irregolari.
Attraverso la stretta apertura della porta di quercia, riusciva a vedere la sala da ballo.
4 uomini armati in equipaggiamento tattico giacevano morti.
In piedi tra loro c’era Mateo Viscanti.
Nel mondo criminale di New York, era quasi una figura mitologica.
La sua famiglia controllava interessi nel settore delle spedizioni lungo tutta la costa orientale.
Il suo nome circolava nelle sale dei consigli d’amministrazione e nei distretti di polizia con la stessa cautela.
Era noto per essere disciplinato, spietato e quasi inquietantemente elegante.
Quella sera indossava uno smoking Brioni color antracite che gli aderiva perfettamente alle spalle.
Nulla del suo aspetto rifletteva la violenza che si era appena consumata.
Ma Genevieve aveva visto più di quanto fosse accaduto durante la sparatoria.
Immediatamente prima del primo sparo, aveva visto Arthur Pendleton, uno dei luogotenenti di cui Mateo si fidava di più, muovere il piede sotto il tavolo.
Una Glock caduta a terra si trovava lì vicino.
Arthur l’aveva deliberatamente calciata attraverso il pavimento verso il principale attentatore.
Quel dettaglio cambiava tutto.
L’attacco non proveniva soltanto dall’esterno.
Era un colpo di stato.
Mateo girò la testa.
La luce del lampadario in frantumi illuminò la linea dura del suo volto.
I suoi occhi azzurro pallido si mossero attraverso la stanza.
Non studiò i corpi.
Guardò direttamente verso l’area di servizio.
Genevieve capì immediatamente che l’aveva vista.
Cominciò ad arretrare verso il passaggio della cucina.
Una grande mano le si chiuse sulla spalla.
Enzo, il principale uomo di fiducia di Mateo, la trascinò fuori dall’ombra.
«Guarda cosa ho trovato a nascondersi nella dispensa, boss.»
La spinse in avanti.
Genevieve inciampò quando il tacco di una delle sue Louboutin urtò il bordo di un tappeto persiano.
Si riprese prima di cadere.
Poi si raddrizzò.
Si rifiutò di abbassare la testa.
Mateo la osservò avvicinarsi.
Da vicino, era ancora più intimidatorio.
Lineamenti affilati.
Postura controllata.
La silenziosa autorità di un uomo che non aveva bisogno di dimostrare ciò di cui era capace.
«Hai visto tutto.»
Non era formulato come una domanda.
Genevieve costrinse la propria voce a rimanere ferma.
«Non ho visto niente.»
Gli occhi di Mateo non si mossero.
«Sono la coordinatrice dell’evento. Non voglio avere niente a che fare con tutto questo.»
Le sirene della polizia risuonarono all’esterno.
Luci rosse e blu si riflettevano sulle alte finestre del Baccarat Hotel.
La NYPD stava arrivando.
Arthur Pendleton si avvicinò, asciugandosi il sangue dalla guancia.
Aveva già assunto nuovamente il ruolo del luogotenente leale.
«Mateo, dobbiamo andarcene.»
Lanciò un’occhiata verso Genevieve.
«La polizia è qui.»
Poi abbassò la voce.
«Lascia che Enzo si occupi della ragazza. È un rischio.»
Mateo guardò Arthur.
Ci fu un leggero cambiamento nella sua espressione.
Arthur voleva Genevieve morta troppo in fretta.
Mateo non sapeva ancora cosa avesse visto.
Ma capiva che qualunque cosa lei sapesse spaventava Arthur.
E questo, da solo, rendeva utile tenerla in vita.
Le porte della sala da ballo si aprirono.
Il capitano Harris della NYPD entrò con circa 12 agenti SWAT pesantemente armati.
«Armi a terra.»
La sua voce riecheggiò nella stanza.
«Nessuno si muova.»
Il suo sguardo passò sui corpi e si fermò su Mateo.
«Mateo. Avrei dovuto immaginarlo.»
Fece un passo avanti.
«Vieni con noi.»
Mateo alzò le mani vuote.
«Con quale accusa, capitano?»
Il suo tono rimase calmo.
«Ho partecipato a un gala di beneficenza.»
Lanciò un’occhiata agli aggressori morti.
«Questi uomini hanno aperto il fuoco.»
Una breve pausa.
«A quanto pare, sono io la vittima.»
Harris gli lanciò uno sguardo scettico.
Poi notò Genevieve in piedi tra Mateo ed Enzo.
«E lei chi è?»
La sua mano rimase vicino alla fondina.
«Un’ostaggio?»
Arthur si avvicinò a Mateo.
«Consegnala alla polizia», sussurrò.
«Oppure lascia che Enzo se ne occupi dopo, se parla.»
Mateo lo zittì con uno sguardo.
Poi camminò direttamente verso Genevieve.
Lei si aspettava che la afferrasse.
Invece, una mano si posò sulla parte posteriore del suo collo.
Il pollice premette leggermente contro il suo battito accelerato.
«Non è un’ostaggio, capitano.»
Mateo abbassò lo sguardo su di lei.
I suoi occhi contenevano un chiaro avvertimento.
Stai al gioco.
O muori.
«Allora chi è?» pretese Harris.
«È con me.»
Mateo attirò Genevieve più vicino.
La sua bocca sfiorò il suo orecchio.
Poi, abbastanza forte perché la polizia, Arthur, Enzo e gli ospiti sopravvissuti potessero sentirlo, disse:
«Stasera dormirai accanto a me.»
Genevieve ebbe appena il tempo di comprendere le parole.
Mateo la baciò.
Non fu un bacio gentile.
Il bacio era deliberato, pubblico e possessivo, studiato per non lasciare a nessuno nella stanza alcun dubbio su ciò che stava rivendicando.
Genevieve ansimò contro di lui.
Le sue mani si sollevarono automaticamente contro il suo petto.
Lui strinse un braccio intorno alla sua vita.
Per circa 5 secondi, la sala da ballo scomparve sotto l’odore della polvere da sparo, del profumo Tom Ford e dello shock della sua bocca sulla sua.
Poi Mateo si tirò indietro.
Gli occhi di Genevieve erano spalancati.
Le sue labbra bruciavano.
Mateo si voltò verso Harris e la tenne saldamente accanto a sé.
«La mia fidanzata e io abbiamo avuto una serata difficile.»
La sua voce tornò al solito tono controllato.
«I miei avvocati di Sullivan & Cromwell vi contatteranno domattina.»
Guardò il capitano.
«Buonanotte.»
La Mercedes-Maybach corazzata attraversava la Manhattan coperta di pioggia.
All’interno dell’abitacolo posteriore insonorizzato, Genevieve sedeva il più lontano possibile da Mateo, per quanto il sedile in pelle glielo consentisse.
Aveva le mani strette in grembo.
La luce della città attraversava a intermittenza il volto di Mateo mentre lavorava su un tablet criptato.
Sembrava quasi indifferente alla sua presenza.
Genevieve aveva bisogno di tempo per pensare.
Il problema era che aveva mentito a quasi tutti nella sua vita.
Non era semplicemente una coordinatrice senior di eventi.
I documenti relativi al suo impiego presso Colin Cowie Lifestyle facevano parte di un’identità di copertura.
Il suo vero stipendio proveniva dal Financial Crimes Enforcement Network, attraverso una task force congiunta con l’FBI.
Da 8 mesi, Genevieve era infiltrata nei circoli dell’alta società, seguendo le tracce di un circuito di riciclaggio di denaro da 40 milioni di dollari collegato al Sindacato Viscanti.
Il suo supervisore, l’agente speciale Thomas Kesler, le aveva dato istruzioni precise.
Resta ai margini.
Osserva.
Copia i registri.
Non intervenire mai.
Ora Genevieve si trovava all’interno del veicolo antiproiettile dell’uomo che stava investigando.
E Mateo Viscanti l’aveva appena presentata pubblicamente come la sua fidanzata per impedire ad Arthur Pendleton di ucciderla.
Se Mateo avesse scoperto che era un’agente federale, la morte avrebbe potuto essere l’esito meno complicato.
«Stai pensando così forte da farmi venire mal di testa.»
Mateo non alzò lo sguardo dal tablet.
Genevieve si immobilizzò.
«Sto pensando a come spiegherò al mio capo perché ho lasciato un gala da diversi milioni di dollari insieme a un boss del crimine sospettato.»
Mateo emise una breve risata cupa.
Posò il tablet da parte.
«Quale capo?»
Genevieve lo guardò.
«Quello della società di catering?»
Il suo sguardo si fece più acuto.
«O quello dell’FBI?»
L’aria le abbandonò i polmoni.
Costrinse la propria espressione a rimanere neutra.
«Non so di cosa stai parlando.»
«Per favore, Genevieve.»
Mateo si sporse in avanti.
«Non sei andata nel panico quando è iniziata la sparatoria.» Il suo sguardo rimase fisso su di lei.
«Quando Enzo ti ha afferrata, non hai urlato.»
Una pausa.
«Hai controllato il mio perimetro.»
La sua voce si abbassò.
«L’addestramento governativo è scritto in ogni parte di te.»
Genevieve rimase in silenzio.
«Lo sapevo già la settimana scorsa.»
Mateo continuò.
«Al Pierre Hotel.»
«Stavi incrociando la lista degli ospiti.»
Si appoggiò allo schienale.
«Se sei certo che sono federale, perché sono ancora viva?»
Genevieve abbandonò completamente la sua interpretazione da civile.
«Perché in questo momento abbiamo lo stesso problema.»
L’espressione di Mateo si indurì.
«Arthur Pendleton.»
Continuò.
«Ha organizzato l’attacco di stasera.»
Genevieve ascoltò.
«Voleva uccidermi.»
La mascella di Mateo si contrasse.
«E usare te come capro espiatorio.»
«Se ti avessi lasciata alla polizia, gli uomini di Arthur all’interno del distretto ti avrebbero uccisa in una cella prima dell’alba.»
Genevieve lo fissò.
«Quindi mi hai baciata.» «Mi hai rivendicata.»
«Ti ho resa intoccabile.»
Mateo la corresse senza esitazione.
«Nel mio mondo, tutto ciò che viene identificato come mio è protetto con tutta la forza della famiglia Viscanti.»
I suoi occhi rimasero fissi nei suoi.
«Arthur non può toccarti ora senza scatenare una guerra civile che non è ancora pronto ad affrontare.»
«E cosa ne sarà di me?»
«Interpreti il ruolo.»
La sua voce si abbassò.
«Rimani al mio fianco.»
Una pausa.
«Dormi nel mio letto.»
La mascella di Genevieve si irrigidì.
«E in cambio?»
«Vivi abbastanza a lungo da aiutarmi a far cadere Arthur.»
La Maybach entrò nel garage sotterraneo privato sotto il 443 di Greenwich Street a TriBeCa, un edificio di lusso noto per il livello di privacy che offriva a celebrità e miliardari.
Enzo aprì la portiera posteriore.
La sua diffidenza nei confronti di Genevieve era evidente.
Mateo la condusse in un ascensore privato.
Le porte si aprirono direttamente su un attico di 6.000 piedi quadrati.
Vetrate a tutta altezza si affacciavano sul fiume Hudson.
Noce scuro.
Pelle nera.
Acciaio spazzolato.
Opere d’arte moderne dal valore di milioni.
La residenza rifletteva la stessa severità controllata del suo proprietario.
«Enzo.»
Mateo lasciò cadere le chiavi su una consolle di marmo.
«Controlla il perimetro.»
Enzo guardò Genevieve.
«Raddoppia la sicurezza al piano di sotto.»
«Boss, con tutto il rispetto…
I suoi occhi rimasero su di lei.
«Portarla qui è un errore.»
Mateo si voltò.
«Se è una federale—»
«Non ti ho chiesto la tua opinione.»
Le parole caddero taglienti.
«Ti ho dato un ordine.»
La mascella di Enzo si irrigidì.
Poi annuì.
Scomparve lungo il corridoio.
Genevieve rimase nel soggiorno.
«Io non dormo con i miei bersagli, Viscanti.»
Mateo si avvicinò a un decanter di cristallo e versò 2 bicchieri di Macallan 25.
Gliene offrì uno.
Lei non lo prese.
Mateo lo appoggiò sul tavolino lì accanto.
«Ho detto che avresti dormito accanto a me.»
Fece un passo più vicino.
Le nocche delle sue dita le sfiorarono delicatamente la guancia.
La dolcezza del contatto la sorprese.
«Non ho detto che dovevi dormire con me.»
L’angolo della sua bocca si sollevò.
«Anche se sospetto che tenere le mani a posto potrebbe diventare difficile.»
Genevieve gli schiaffeggiò via la mano.
«La tua arroganza è straordinaria.»
«Non è arroganza se è la verità.»
Mateo si avvicinò ancora.
I suoi occhi si spostarono brevemente sulle sue labbra.
«Arthur sta osservando.»
«I miei uomini stanno osservando.»
«Se qualcuno crede che questo fidanzamento sia falso, morirai.»
La sua voce si fece più bassa.
«Devi convincerli di essere completamente, irrazionalmente ossessionata da me.»
«Sono un’agente addestrata.»
Genevieve rimase ferma sulle proprie posizioni.
«Posso fingere qualsiasi cosa.»
Mateo sorrise.
«Lo vedremo.»
Si voltò verso il corridoio.
«La camera da letto è sulla destra.»
«Hai 10 minuti.»
Poi si voltò indietro.
«E non provare a entrare nella panic room.»
La sua espressione divenne leggermente divertita.
«Il sistema biometrico risponde solo alla mia retina.»
Quando si allontanò, Genevieve rimase sola sotto la fioca illuminazione dell’attico.
Non era più semplicemente un’agente sotto copertura.
Il sindacato ora credeva che appartenesse a Mateo Viscanti.
E la cosa più pericolosa non era Arthur Pendleton.
Era la reazione fisica che non riusciva più a ignorare ogni volta che Mateo la guardava.
