«Stasera sei mia.»
Vincent Rossi le sussurrò le parole vicino all’orecchio, stringendo la mano attorno alla sua vita mentre il lampadario sopra la sala privata del casinò sembrava vibrare per la tensione nella stanza.
Vincent era abituato al controllo totale.
Poi la donna che si faceva chiamare Josephine lasciò cadere un anello d’argento macchiato di sangue sul tavolo da poker.
L’effetto fu immediato.
La stanza piombò nel silenzio.
E per la prima volta quella sera, tutto il colore abbandonò il volto di Vincent Rossi.
La grande sala da ballo dell’Hotel St. Regis era impregnata di profumo Tom Ford, Scotch invecchiato, profumi costosi e della silenziosa pressione di persone abituate a comprare influenza.
A un osservatore esterno, la serata sembrava essere l’ennesimo gala di beneficenza di Manhattan.
Politici e filantropi si muovevano sotto scintillanti lampadari con flute di Dom Pérignon tra le mani.
Il denaro passava di mano sotto il linguaggio della generosità.
Ma coloro che conoscevano davvero New York sapevano cosa fosse realmente quella riunione.
Un vertice.
Al centro di tutto c’era Vincent Rossi.
A 35 anni, era il capo indiscusso del Sindacato Rossi, un’organizzazione costruita attraverso l’acciaio, i porti commerciali, l’influenza politica e il sangue.
Non aveva bisogno di alzare la voce per controllare una stanza.
La sua sola presenza era sufficiente.
Vincent indossava uno smoking Tom Ford color antracite, confezionato su misura e modellato su una figura atletica e imponente.
I suoi occhi erano grigi e freddi, come una tempesta atlantica d’inverno.
Mentre osservava la sala, conosceva le debolezze di quasi tutti coloro che lo circondavano.
Il Procuratore Distrettuale Wallace, che rideva accanto alla scultura di ghiaccio, aveva un debito di gioco che Vincent controllava personalmente.
Il Senatore dello Stato Arthur Pendleton, conosciuto pubblicamente per la sua rettitudine e moderazione, teneva un’amante in un attico di proprietà di Vincent.
Ogni volto rappresentava una leva di potere.
Ogni conversazione conteneva una debolezza.
Vincent possedeva tutto.
Ed era annoiato.
«Le spedizioni da Palermo hanno passato la dogana, capo.»
Christian, il braccio destro di Vincent, si avvicinò abbastanza da poter parlare senza essere udito.
Christian era pesantemente segnato da cicatrici, brutalmente efficiente e aveva trascorso anni a dimostrare la propria lealtà.
«Tieni comunque d’occhio i moli.»
Vincent bevve lentamente un sorso di whiskey.
«La famiglia Moretti sta facendo troppo rumore a Brooklyn.»
Il suo sguardo rimase fisso sulla sala.
«Se anche solo guardano uno dei nostri container, brucia i loro magazzini.»
«Consideralo già fatto.»
Vincent continuò a scrutare la sala.
Poi la vide.
Non assomigliava alle altre donne che cercavano di attirare l’attenzione sotto strati di diamanti.
Era in piedi accanto all’alto bancone di mogano, come se l’intero spettacolo la annoiasse.
Il suo abito era di velluto blu notte, senza schiena e aderente al punto che il tessuto sembrava muoversi come liquido quando lei si muoveva.
I suoi capelli scuri erano raccolti con eleganza, con alcuni riccioli sciolti che incorniciavano gli zigomi alti e le piene labbra cremisi.
Non indossava gioielli.
Nessuna collana.
Nessun orecchino.
Nessun anello.
In una sala da ballo dove la ricchezza fungeva da armatura, il suo rifiuto di ostentarla sembrava quasi provocatorio.
Ma non era la bellezza a catturare l’attenzione di Vincent.
Era il modo in cui lo guardava.
I loro occhi si incontrarono dall’altra parte della sala.
Lei non abbassò lo sguardo.
Non arrossì.
Non si voltò.
Invece, lo studiò con un’espressione inquietantemente calma, quasi come se stesse decidendo se rappresentasse un pericolo che valesse la pena affrontare.
Poi sorrise.
Lentamente.
Beffardamente.
Si voltò e si diresse verso la sala VIP.
La sala era sorvegliata e riservata alle persone approvate personalmente dal sindacato.
Vincent osservò le tende di velluto chiudersi dietro di lei.
«Chi è?»
Christian seguì il suo sguardo.
Aggrottò la fronte.
«Non lo so.»
Guardò verso l’ingresso sorvegliato.
«La sicurezza sta lavorando sulla lista VIP. Dev’essere l’ospite di qualcuno.»
Christian fece spallucce.
«Forse uno dei senatori ha portato un’accompagnatrice.»
«No.»
Vincent posò il bicchiere su un vassoio che passava.
«Quella donna non appartiene a nessuno.»
Attraversò la sala.
Gli ospiti si spostavano automaticamente.
Le conversazioni cessavano al suo passaggio.
Alle tende della sala VIP, Vincent fece cenno alle guardie armate di farsi da parte ed entrò.
La stanza privata era buia e insonorizzata, arredata con mogano, poltrone in pelle con schienale alto e un tavolo da poker per partite ad alta posta.
Il fumo dei sigari aleggiava nell’aria.
La donna era seduta da sola al centro del tavolo.
Un mazzo di carte passava tra le sue mani con la fluidità e la precisione di un croupier professionista.
«Sei nella stanza sbagliata, tesoro.»
Vincent chiuse la porta di quercia.
La serratura scattò.
Lei non alzò lo sguardo.
Divise il mazzo senza alcuno sforzo e lasciò che le carte si riunissero a cascata.
«Davvero?»
La sua voce era morbida, ma sotto di essa c’era qualcosa di più tagliente.
«Mi hanno detto che questo è il posto in cui si giocano le vere partite.»
Guardò verso la porta chiusa.
«Quelle là fuori sono noiose.»
Vincent si avvicinò.
Si sbottonò la giacca, prese la sedia di fronte a lei e appoggiò entrambe le mani sul panno verde.
«Le persone che giocano in questa stanza scommettono cose che non possono permettersi di perdere.»
«Non sai cosa posso permettermi, signor Rossi.»
Finalmente lo guardò.
Da vicino, i suoi occhi erano di un insolito blu-viola.
La mascella di Vincent si irrigidì.
Conosceva il suo nome.
Di per sé, non era sorprendente.
Ciò che lo infastidiva era il suo tono.
Non c’era paura.
Nessuna reverenza.
Quasi divertimento.
«Conosco ogni volto di questa città.»
La voce di Vincent si abbassò.
«Ogni politico.»
«Ogni giocatore.»
«Ogni ratto.»
«E ogni fantasma.»
Si sporse in avanti.
«Ma non conosco te.»
Una pausa.
«Come ti chiami?»
Fece scivolare una carta coperta sul tavolo.
«Josephine.»
Sorrise.
«Per ora, solo Josephine.»
Vincent guardò la carta.
Poi lei.
L’atmosfera era cambiata.
Aveva trascorso tutta la sua vita adulta a imporre regole agli altri.
Quella donna era entrata nella sua stanza privata e aveva iniziato una partita senza chiedere il permesso.
La sua audacia lo incuriosiva.
Vincent si alzò.
Camminò lentamente intorno al tavolo da poker finché non si trovò dietro la sua sedia.
Il suo profumo lo raggiunse.
Vaniglia scura.
Gelsomino.
E qualcos’altro.
Metallico.
Olio per armi.
Vincent posò una mano sullo schienale della sedia e si chinò.
La sua bocca si avvicinò al suo orecchio.
Il suo battito rimase regolare.
«Sei molto lontana da casa, Josephine.»
Le sue dita sfiorarono leggermente la sua spalla nuda.
Un piccolo brivido involontario attraversò il suo corpo.
Vincent lo notò.
La sua mano scese fino alla vita.
La strinse con decisione.
«Sei entrata nel mio mondo.»
La sua voce divenne più bassa.
«Giochi alla mia partita.»
Si avvicinò ancora.
«Quindi queste sono le regole.»
La sua mano rimase sulla sua vita.
«Non te ne vai finché non te lo permetto.»
«Non parli finché non ti faccio una domanda.»
Poi pronunciò l’ultima frase con assoluta certezza.
«Stasera sei mia.»
Per circa 3 secondi, l’unico suono fu il debole ticchettio del Rolex di Vincent.
Si aspettava sorpresa.
Forse rabbia.
Forse sottomissione.
Josephine rise.
Non nervosamente.
Non educatamente.
Gettò la testa all’indietro e rise con sincero divertimento.
Il suono riempì la stanza.
Vincent fece un passo indietro.
La sua espressione si indurì.
Nessuno rideva di Vincent Rossi.
Gli uomini erano morti per mancanze di rispetto molto meno deliberate.
«Pensi che sia divertente?»
La sua voce perse ogni calore.
Josephine smise di ridere.
Il divertimento rimase nei suoi occhi.
Si alzò.
Nonostante la differenza di altezza, guardò Vincent quasi come se fosse un bambino che si comportava male.
«Penso, Vincent…»
Usò deliberatamente il suo nome di battesimo.
«…che tu sia esattamente arrogante come dicevano i dossier.»
Poi ripeté le sue parole.
«“Stasera sei mia.”»
Alzò gli occhi al cielo.
«Per favore.»
La sua voce divenne sarcastica.
«Questa roba appartiene a un romanzo rosa da quattro soldi, non a una stanza in cui gli uomini si scambiano vite.»
Le porte di quercia si aprirono improvvisamente.
Christian entrò con 2 uomini armati.
Lorenzo e Dante.
Entrambi erano uomini grandi e le loro mani si mossero immediatamente verso le armi nascoste sotto le giacche.
Avevano sentito quella risata inaspettata.
Nell’organizzazione Rossi, un rumore insolito proveniente da una stanza sorvegliata poteva significare pericolo.
«Capo?»
Christian guardò direttamente Josephine.
«Tutto bene?»
Vincent alzò una mano, fermandoli.
«Stavo per mostrare alla nostra ospite la porta.»
Una pausa.
«Per sempre.»
Josephine sospirò.
Allungò la mano verso una piccola pochette di velluto nero sul tavolo da poker.
«Le mani dove posso vederle.»
Lorenzo estrasse una pistola con silenziatore e gliela puntò al petto.
Josephine si fermò.
Guardò l’arma.
Poi Vincent.
«Hai davvero intenzione di lasciare che i tuoi cani abbaino contro di me?»
Un sopracciglio si sollevò.
«È maleducato puntare le pistole contro la famiglia.»
Vincent aggrottò la fronte.
«Famiglia?»
Per la prima volta, la confusione interruppe il suo controllo.
«Hai 10 secondi per spiegare prima che permetta a Lorenzo di decorare il muro con il tuo cervello.»
Josephine aprì lentamente la pochette.
Vi infilò una mano.
Quando la tirò fuori, stringeva qualcosa di pesante.
Per alcuni istanti rimase così.
Poi aprì le dita.
L’oggetto cadde sul panno verde.
Clack.
Un pesante anello con sigillo d’argento.
Vecchio.
Ossidato.
Lo stemma raffigurava un’aquila in volo che stringeva un’arma spezzata sopra un onice nero.
All’interno della fascia era rimasto del sangue scuro e secco.
Tutto si fermò.
Lorenzo abbassò lentamente la pistola.
La sua mano tremava.
Christian fece un passo indietro.
Il suo volto divenne quasi bianco.
«Quello…»
La sua voce si spezzò.
«È impossibile.»
Vincent lo guardò.
Christian fissava l’anello.
«Quell’anello si trova sul fondo dell’East River.»
Il suo respiro divenne irregolare.
«Insieme alla mano che lo indossava.»
Vincent non si mosse.
Conosceva quell’anello.
Ogni uomo d’onore che conoscesse le vecchie famiglie americane lo conosceva.
Era appartenuto a Don Carlo Falcone.
Il precedente Capo dei Capi.
Il boss dei boss.
10 anni prima, Vincent e Christian avevano orchestrato il colpo di stato che aveva distrutto la famiglia Falcone.
La tenuta era andata a fuoco.
Don Carlo era stato ucciso.
Sua moglie era stata uccisa.
Anche la loro unica figlia era creduta morta.
Christian aveva assicurato personalmente a Vincent di aver tagliato l’anello con sigillo dal dito di Carlo e di essersene sbarazzato.
Vincent sollevò lentamente lo sguardo.
Josephine era in piedi con calma dall’altra parte del tavolo.
«Josephine non è il mio vero nome.»
La sua voce era dolce.
«Il mio nome è Isabella Falcone.»
Vincent sentì qualcosa di freddo attraversargli il corpo.
Isabella Falcone.
L’erede dei Falcone.
Aveva 10 anni quando la tenuta era andata a fuoco.
«Stai mentendo.» Rings
Le parole uscirono tra i denti serrati.
«Isabella Falcone è morta in quell’incendio.»
«Davvero?»
Isabella inclinò la testa.
«Oppure il tuo fidato braccio destro ha accettato una tangente da un agente federale quella notte per far passare una bambina attraverso una finestra in fiamme?»
Vincent si voltò verso Christian.
Il braccio destro stava sudando.
I suoi occhi si spostavano rapidamente dall’uno all’altra.
«Capo.»
La voce di Christian si alzò.
«Sta mentendo.»
«Lo giuro.»
Indicò Isabella.
«L’ho uccisa.»
«L’ho guardata bruciare.»
«Stai sudando, Christian.»
Isabella parlò con calma.
«E dovresti.»
Fece un passo verso il tavolo.
«Perché non sono venuta qui semplicemente per presentarmi.»
Una pausa.
«Sono venuta a reclamare ciò che è mio.»
Aprì di nuovo la pochette.
Questa volta estrasse un foglio di pergamena vecchio e ingiallito, piegato.
Lo gettò accanto all’anello macchiato di sangue.
«Stasera non sono tua, Vincent.»
La sua voce divenne quasi letale.
«Perché secondo le antiche leggi della commissione…»
Lo guardò direttamente negli occhi.
«…le stesse leggi che il tuo sindacato giura ancora di difendere con il sangue…»
Vincent fissò il documento.
«…sono tua moglie legalmente vincolata da 15 anni.»
La dichiarazione sembrò distorcere la stanza.
Vincent raccolse la pergamena.
Era un certificato di matrimonio per procura.
Firmato.
Sigillato.
Datato 1 settimana prima del massacro.
L’accordo era stato concepito come un trattato di pace tra le famiglie Rossi e Falcone.
Poi le famiglie erano entrate in guerra.
Il matrimonio era stato dimenticato sotto il peso dello spargimento di sangue.
«Una moglie non può essere un’amante, Vincent.»
Isabella sorrise.
«E secondo quelle stesse leggi del sindacato, un’erede Falcone vivente possiede il 50% dei diritti di voto su ogni società di comodo, ogni porto e ogni conto offshore che controlli.»
Sollevò l’anello con sigillo e lo infilò sul pollice. Rings
«Io non appartengo a te.»
I suoi occhi viola si fecero più duri.
«Sei tu che ti trovi nella mia casa.»
Vincent rimase a fissarla.
«E circa 10 minuti fa, ho trasferito i titoli di proprietà di questo hotel, dei porti di Brooklyn e dei tuoi conti alle Cayman in un blind trust.»
Poi Isabella guardò Christian.
Ora respirava rapidamente.
«Un’altra cosa, Vincent.»
Si voltò di nuovo verso di lui.
«Se mi uccidi stasera, il meccanismo di sicurezza collegato a quel trust trasferirà tutto direttamente all’FBI.»
Isabella guardò verso Lorenzo.
«Quindi dì al tuo cane di abbassare la pistola, tesoro.»
Un lieve sorriso tornò sulle sue labbra.
«Abbiamo molte cose da recuperare.»
