“Un fidanzato immaginario non conta,” gracchiò mia zia Clara, la sua voce così tagliente da poter frantumare il vetro.
Indicò con un gesto beffardo il posto vuoto accanto a me durante la sua sontuosa cena del Ringraziamento negli Hamptons.
I miei cugini ridacchiarono. Strinsi la forchetta, con il viso in fiamme.
Avevo passato mesi a raccontare loro che uscivo con qualcuno di importante, ma quel giorno era in ritardo. Di nuovo.
“Ammettiamolo, Maya,” sibilò Clara, sporgendosi verso di me. “Te lo sei inventato per nascondere la tua miserabile—”
Screeech.
Lo stridore assordante degli pneumatici la interruppe.
Attraverso le finestre panoramiche della sala da pranzo, un elegante SUV Suburban nero come la pece attraversò il prato perfettamente curato, lasciando profonde tracce di fango.
Si fermò bruscamente proprio davanti al portico.
Prima che qualcuno potesse prendere fiato, le portiere si spalancarono.
Due uomini imponenti in completi scuri su misura, con auricolari che scendevano lungo il collo, scesero dal veicolo.
Scrutarono il perimetro con precisione glaciale e calcolata.
Uno di loro teneva la mano sopra il taschino della giacca, la sua postura urlava prontezza letale. Servizi Segreti.
La risata di mia zia le morì in gola. L’intera sala da pranzo piombò in un silenzio assoluto.
Poi, la portiera posteriore si aprì.
James scese. Vestito in modo impeccabile, incredibilmente affascinante e con l’aria di qualcuno completamente esausto.
Salì i gradini, con gli agenti ai suoi lati come uno scudo umano.
Spinse la porta d’ingresso e i suoi occhi si fissarono immediatamente sui miei.
“Scusa se siamo in ritardo, tesoro,” disse James, con la sua voce profonda e calma.
Camminò dritto verso di me, prendendomi la mano tremante. Il suo palmo era bollente.
“James?” sussurrai, con il cuore che martellava contro le costole. “Che cosa sta succedendo?”
Non rispose. Invece, il secondo agente entrò, mentre la sua radio emetteva scariche statiche.
“Eagle è al sicuro. Pacchetto 2 assicurato. Siamo in codice rosso. Ripeto, codice rosso.”
Prima che potessi elaborare quelle parole, una seconda carovana, ancora più grande, di veicoli blindati ruggì lungo il vialetto.
Ufficiali tattici armati si riversarono sul prato, prendendo posizioni difensive dietro gli alberi.
James si chinò verso di me, stringendo la mia mano fino quasi a farmi male. “Maya, dobbiamo andare. Adesso.”
“Andare? Dove?” balbettò zia Clara, ritrovando finalmente la voce, con il volto pallido. “Chi sei?”
All’improvviso, la porta d’ingresso venne spalancata.
Un uomo entrò, affiancato da quattro agenti pesantemente armati.
Il volto inconfondibile e pesantemente sorvegliato del Presidente degli Stati Uniti.
Non aveva l’aspetto che mostrava in televisione; la cravatta era allentata, la sua espressione segnata da un panico freddo e puro.
Il Presidente incrociò lo sguardo di James, poi guardò me.
Mi indicò con una mano tremante puntata direttamente verso il mio volto.
“È lei?” pretese il Presidente, con la voce spezzata da un’urgenza che mi fece gelare il sangue.
“James, dimmi che è lei, o saremo tutti morti tra venti minuti.”
Cosa succede quando una piccola bugia per sfuggire al dramma familiare ti trascina accidentalmente in una crisi nazionale ad altissimo rischio?
Il “fidanzato immaginario” di Maya non è solo reale: è la chiave di un segreto che potrebbe far crollare l’intero governo.
E il tempo sta scadendo.
“Sì, Signore. Questa è Maya,” disse James, con la voce priva del suo solito calore.
Prima ancora che potessi urlare, gli agenti mi afferrarono le braccia, sollevandomi da terra.
“Muovetevi, muovetevi, muovetevi!” abbaiò uno di loro. Fui trascinata fuori dalla sala da pranzo, oltre il volto congelato e terrorizzato di mia zia, e spinta sul sedile posteriore del SUV blindato.
Il Presidente e James si precipitarono subito dopo di me, sbattendo le pesanti portiere.
Il veicolo accelerò così violentemente che la mia testa sbatté contro il poggiatesta in pelle.
“Che cosa sta succedendo?!” urlai, guardando alternativamente James e il Presidente degli Stati Uniti.
“James, mi avevi detto che lavoravi nello sviluppo software!”
“Ti ho mentito, Maya. Sono un appaltatore per la sicurezza informatica della NSA,” disse James, passandosi una mano sul viso per la frustrazione.
“E in questo momento qualcuno ha aggirato il mainframe federale usando il tuo indirizzo IP personale.”
La mia mascella cadde. “Il mio indirizzo IP? Non so nemmeno come hackerare un tostapane!”
“Sappiamo che non sei stata tu, ragazza,” disse il Presidente, con voce grave mentre fissava un tablet che mostrava schermate rosse lampeggianti.
“Ma chiunque l’abbia fatto ha usato un programma specchio instradato attraverso la tua rete domestica a Brooklyn.
Dieci minuti fa hanno avviato una sequenza che blocca le reti di difesa nucleare della nazione. È un interruttore a uomo morto.
Se non inseriamo la chiave fisica di bypass — che solo James possiede — e non la colleghiamo alla verifica biometrica del proprietario della posizione fisica del router… cioè tu… il sistema si spegnerà.”
“E se si spegne?” sussurrai, mentre un sudore freddo mi attraversava il collo.
“Perdiamo il controllo del nostro stesso spazio aereo,” disse James, guardando fuori dal finestrino. “E abbiamo appena perso la nostra scorta.”
Guardai fuori dal finestrino posteriore. I veicoli di scorta erano spariti.
All’improvviso, la testa del conducente scattò all’indietro. Un piccolo dardo silenzioso era conficcato nel suo collo.
Il SUV iniziò a sbandare violentemente sull’autostrada.
“Conducente a terra!” urlò l’agente sul sedile anteriore, afferrando il volante, ma un enorme camion nero per le consegne ci colpì improvvisamente sul fianco.
Il vetro si incrinò, ricoperto da una ragnatela di crepe.
Ci stavano spingendo fuori strada, direttamente verso il guardrail di un ripido terrapieno.
James gettò il suo corpo sopra il mio mentre il mondo girava sottosopra.
Lo stridio del metallo che si lacerava ruggì nelle mie orecchie.
Colpimmo il terreno con forza, rotolando due volte prima che il veicolo si fermasse con un arresto devastante su un fianco, in un burrone oscuro.
Sentendo odore di fumo, ansimai in cerca d’aria, lottando contro la cintura di sicurezza.
Attraverso il parabrezza incrinato, vidi delle torce avvicinarsi tra gli alberi. Passi. Pesanti stivali tattici.
Ma non indossavano uniformi governative.
Indossavano equipaggiamento nero senza contrassegni e stavano estraendo pistole con silenziatore.
James slacciò la cintura, cadendo accanto a me, con la fronte sanguinante.
Estrasse una chiavetta USB argentata dalla tasca e la infilò nel mio cappotto.
“Maya, ascoltami,” sussurrò, con gli occhi spalancati per un’intensità disperata. “Non sono qui per salvare il Presidente.
Sono qui per assicurarsi che lui non firmi mai il bypass. E la chiamata arriva dall’interno del suo stesso gabinetto.”
La portiera del passeggero del SUV ribaltato venne strappata via dall’esterno.
Un uomo mascherato infilò una mano all’interno, ma James fu più veloce.
Afferrò il polso dell’aggressore, torcendolo violentemente finché un osso non si spezzò, e gli strappò l’arma dalla fondina.
James sparò due volte, liberando l’apertura immediata, poi si trascinò fuori, tirandomi su con sé.
Il Presidente gemeva, bloccato sotto un sedile crollato. “Vai,” ansimò, con il volto coperto di lividi.
“James… hai la chiavetta. Portala con lei al sito del server sicuro a Manhattan. È un ordine.”
“Non la lasceremo qui, Signore,” ringhiò James, cercando di sollevare il sedile che lo teneva intrappolato.
“Non hai scelta!” ruggì il Presidente, tossendo.
“Se prendono quella chiavetta, riscrivono i protocolli di difesa. Il Paese è senza protezione. Vai!”
Le torce lampeggiavano attraverso il bosco oscuro a meno di cinquanta metri di distanza. Gli uomini stavano urlando.
James guardò il Presidente, poi me. Il suo volto si irrigidì.
Mi afferrò la mano e corremmo nel bosco gelido e buio del raccordo autostradale di Long Island.
I miei polmoni bruciavano. I rami mi colpivano il viso. Ogni istinto mi diceva di fermarmi, di svegliarmi da quell’incubo, ma la presa di James era un’ancora.
Corremmo finché raggiungemmo una strada secondaria dove una berlina anonima era ferma con il motore acceso: un veicolo di emergenza che James aveva preparato in segreto.
Ci lanciammo dentro e James premette a fondo l’acceleratore, mentre gli pneumatici strillavano dirigendoci verso lo skyline di Manhattan che brillava in lontananza.
“Chi sta facendo tutto questo, James?” chiesi, cercando di fermare il tremore delle mie mani. “Chi c’è dentro il gabinetto?”
“Il Vicepresidente Vance,” disse James, con le nocche bianche strette sul volante.
“Ha collaborato con una coalizione militare privata.
Se la rete di difesa va offline, Vance dichiara lo stato d’emergenza, assume il controllo esecutivo e assegna miliardi di contratti della difesa ai suoi stessi soci segreti.
Aveva bisogno di un capro espiatorio. Il tuo indirizzo IP è stato scelto perché sei collegata a me.
Se non fossi riuscito a fermarlo, sarei sembrato un traditore che aveva permesso che la rete della sua ragazza venisse utilizzata.”
“Quindi tutta la mia vita… tutta la nostra relazione… era un bersaglio?” Una lacrima mi scese lungo la guancia.
James distolse brevemente lo sguardo dalla strada per guardarmi, con uno sguardo intenso e sincero.
“No. Incontrarti era reale, Maya. Ho nascosto il mio lavoro per tenerti al sicuro. Ma loro lo hanno scoperto comunque. E io sistemerò tutto.”
Attraversammo il Queensboro Bridge mentre l’orologio sul cruscotto continuava il conto alla rovescia. Sette minuti.
Arrivammo davanti a un anonimo edificio in mattoni senza finestre a Chelsea: una vecchia stazione di commutazione delle telecomunicazioni che ospitava il collegamento fisico al mainframe federale.
James aggirò il tastierino di sicurezza con un codice principale e scendemmo di corsa una rampa di scale in cemento fino a un’enorme sala server, raffreddata a temperature gelide.
“Dove dobbiamo andare?” chiesi, mentre il mio respiro si condensava nell’aria fredda.
“Al terminale centrale,” disse James, correndo verso una piattaforma rialzata al centro della stanza.
Inserì con forza la chiavetta USB argentata nella console principale.
Un enorme schermo rosso si illuminò:
VERIFICA BIOMETRICA RICHIESTA. BLOCCO DEL SISTEMA TRA: 3:00.
“Come facciamo?” chiesi.
“Il programma specchio che hanno usato ha clonato la firma di sicurezza unica del tuo portatile, che è collegata alla tua impronta biometrica sul tuo dispositivo domestico.
Il mainframe ha bisogno di una scansione dal vivo della tua impronta per verificare che tu sia l’amministratore autorizzato che sta spegnendo il nodo non autorizzato.”
James indicò un pannello di vetro luminoso. “Metti la mano lì.”
Premetti il palmo contro il vetro. Un laser blu passò sulla mia pelle.
ACCESSO NEGATO. CREDENZIALI NON VALIDE.
Il mio cuore si fermò. “Cosa? Perché ha fallito?”
“Il trasferimento di rete… stanno bloccando attivamente il segnale dal router del tuo appartamento,” capì James, con la voce piena di panico mentre digitava furiosamente.
“Hanno isolato la tua rete domestica. Non ti riconosce come proprietaria locale.”
All’improvviso, le pesanti porte d’acciaio della sala server si aprirono con un sibilo.
Tre uomini armati entrarono, guidati da un uomo in un impeccabile completo grigio.
Era il Segretario della Sicurezza Nazionale Miller, uno dei complici di Vance.
“Allontanati dalla console, James,” disse Miller, con la sua voce che riecheggiava freddamente sopra il ronzio dei server.
“Il Vicepresidente ha già assunto l’autorità temporanea.
Il veicolo del Presidente è stato dichiarato ‘perso in uno sfortunato incidente’. È finita.”
James si mise davanti a me, alzando lentamente le mani. “Non la farai franca, Miller. La traccia dei dati è criptata, ma esiste.”
“Nessuno cercherà una traccia quando il Paese sarà nel caos,” sorrise Miller, facendo un cenno ai suoi uomini.
“Uccideteli entrambi. Fate sembrare che sia stato un omicidio-suicidio commesso dagli hacker.”
Mentre la guardia sollevava il fucile, guardai la console. Il timer del conto alla rovescia segnava 0:45.
Notai un piccolo cavo ausiliario con l’etichetta Bypass Rete Locale appeso proprio sotto la tastiera.
Non pensai. Mi gettai sotto la console, afferrando il cavo.
“Ehi!” urlò Miller.
Uno sparo squarciò l’aria, il proiettile rimbalzò sulle strutture metalliche dei server.
James si lanciò in avanti, facendo cadere a terra il primo uomo armato, impegnandosi in una lotta brutale e disperata per l’arma.
Con il cuore in gola, strappai il cavo di rete principale dal server e infilai il cavo ausiliario direttamente nella porta d’emergenza, aggirando completamente il segnale remoto bloccato.
Rimisi la mano sullo scanner biometrico.
Lo schermo lampeggiò.
SCANSIONE BIOMETRICA: COMPLETATA CON SUCCESSO. CHIAVE DI BYPASS: ACCETTATA. SISTEMA RIPRISTINATO ALLO STATO SICURO.
Gli allarmi si fermarono. Le luci rosse lampeggianti diventarono di un blu calmo e stabile.
In quello stesso momento, le porte principali si spalancarono di nuovo.
Questa volta era un’unità tattica di agenti dell’FBI leali, guidata da un Presidente degli Stati Uniti malconcio ma decisamente vivo.
“Lasciate cadere le armi!” urlò il capo dell’FBI.
Gli uomini di Miller alzarono immediatamente le mani, rendendosi conto che la rete era al sicuro e che il loro vantaggio era svanito.
Miller cadde in ginocchio, il volto completamente privo di colore.
James, sanguinante per un taglio sopra l’occhio, si alzò lentamente.
Si avvicinò a me, che ero ancora rannicchiata sotto la console, tremante.
Abbassò la mano verso di me, offrendomi aiuto, con un sorriso dolce e stanco che attraversava la sporcizia sul suo volto.
“Stai bene?” chiese piano.
Presi la sua mano, lasciando che mi aiutasse ad alzarmi.
Guardai gli agenti federali, i cospiratori sconfitti e il Presidente degli Stati Uniti, che mi rivolse un cenno di profonda gratitudine.
“Sto bene,” sussurrai, facendo un lungo e profondo respiro.
“Ma il prossimo Ringraziamento ordiniamo da asporto. E tu laverai i piatti.”
