La tempesta era iniziata all’improvviso, anche se pesanti nuvole grigie avevano incombevano sulle montagne per tutto il giorno.
Maren viveva sola ormai da quasi due anni, da quando aveva perso suo marito.
La sua piccola casa di pietra si trovava lontano dal villaggio più vicino e, con un tempo simile, nessuno osava percorrere la stretta strada di montagna.
Si era abituata al silenzio e al fatto che, oltre la sua porta, ad aspettarla ci fossero soltanto la foresta, la neve e il vento.
Verso mezzanotte, tre forti colpi risuonarono alla porta.
Maren si immobilizzò accanto alla stufa e ascoltò. Poi arrivò un altro colpo, molto più forte dei precedenti.
«Chi è?»
Non ci fu risposta.
Prese un pesante attizzatoio e si avvicinò lentamente alla porta.
Quando la aprì appena, davanti a lei c’era un uomo enorme, quasi completamente fradicio per la pioggia.
Le sue spalle erano più larghe della porta, i suoi vestiti erano ricoperti di fango e sul suo volto era impressa una strana paura.
«Ho bisogno di un riparo», disse piano. «Per favore.»
Maren non abbassò subito l’attizzatoio.
«Chi sei?»
«Thomas.»
Lo disse come se stesse facendo fatica a trovare le parole.
Nonostante la sua mole enorme e il volto severo, l’uomo sembrava smarrito, quasi infantile nella sua impotenza.
Non la stava minacciando e sembrava persino avere paura di fare un passo avanti senza il suo permesso.
Maren notò del sangue sulla sua manica.
«Sei ferito?»
Thomas scosse la testa.
«Sono caduto.»
L’uomo abbassò gli occhi.
«Per favore, non mandarmi via.»
Maren lo fissò per alcuni secondi, poi si fece da parte.
«Entra. Ma se provi a farmi del male, urlerò così forte che mi sentirà il villaggio più vicino.»
Thomas entrò con cautela.
Quando si tolse la giacca bagnata, Maren vide delle macchie scure sulla schiena e sulle braccia, segni di colpi brutali.
Quello non era un uomo che era semplicemente caduto da cavallo o scivolato sulla strada. Era stato picchiato.
«Chi ti ha fatto questo?»
Thomas non disse nulla. Alzò lentamente gli occhi verso la finestra.
«Dì loro che non ho fatto niente. Dì loro che non è stata colpa mia.»
Maren sentì un brivido che non aveva nulla a che fare con la tempesta notturna. In lontananza si udì un sordo rumore di zoccoli.
Prima un colpo contro il terreno. Poi un secondo. Poi molti altri.
Thomas impallidì bruscamente.
«Sono qui.»
Indietreggiò immediatamente verso il muro, si sedette in un angolo e si coprì il viso con le mani, rannicchiandosi per la paura come un bambino piccolo che sperasse che il pericolo non si accorgesse di lui.
Maren andò alla finestra e vide diverse luci muoversi nell’oscurità.
Ma prima che potesse chiedere chi fossero quelle persone, Thomas sussurrò:
«Se entrano qui, non sarò io quello che uccideranno.»
La guardò dritto negli occhi.
«Sono venuti per te.»
E dopo quelle parole, qualcuno bussò alla porta. Maren non sapeva se aprirla oppure no.
Anche lei, suo malgrado, cominciò ad avere paura: il terrore le penetrò fino alle ossa.
Ma quando la voce dietro la porta pronunciò le sue prime parole, Maren non si sentì più soltanto spaventata: rimase paralizzata dallo shock per ciò che aveva appena sentito.
Maren rimase davanti alla porta per diversi secondi, incapace di muoversi. Poi una voce familiare arrivò di nuovo da dietro di essa:
«Maren? Sei tu? Stai bene?»
La riconobbe immediatamente. Era Daniel, un vecchio conoscente del suo defunto marito, qualcuno con cui lui aveva lavorato.
«Daniel?…» disse piano.
«Sì. Apri la porta, per favore. Stiamo cercando qualcuno. Dobbiamo assicurarci che non sia con te.»
Maren guardò Thomas, che era ancora seduto nell’angolo con il volto coperto dalle mani.
«Chi state cercando?»
«Un nostro amico. È scappato qualche ora fa. Siamo preoccupati che gli sia successo qualcosa. Se sai qualcosa, diccelo.»
Maren aprì lentamente la porta.
Daniel e altri due uomini erano sulla soglia. Vedendo Maren, Daniel si rilassò visibilmente.
«Grazie a Dio stai bene. Vogliamo solo trovare nostro fratello, Thomas.»
Maren si fece silenziosamente da parte.
Quando gli uomini videro l’enorme uomo nell’angolo, uno di loro emise un pesante sospiro.
«Eccolo.»
Maren guardò Daniel con diffidenza.
«Sei stato tu a fargli questo?»
«Certo che no. È mio fratello minore.»
Daniel si avvicinò a Thomas e si accovacciò accanto a lui.
«Va tutto bene. Nessuno ti farà del male.»
Thomas sollevò lentamente la testa.
«Non ho fatto niente…»
«Lo so», rispose tranquillamente suo fratello.
Si scoprì che l’uomo dall’aspetto feroce era davvero innocuo.
A causa di alcune differenze nello sviluppo, Thomas percepiva molte cose in modo molto diverso e spesso si spaventava per cose che gli altri adulti avevano imparato da tempo a ignorare.
Aveva soprattutto paura del buio.
Daniel spiegò che quella sera Thomas stava giocando vicino alla casa con i bambini dei vicini.
Durante il gioco, aveva urtato accidentalmente un bambino, che era caduto. Il padre del bambino era andato su tutte le furie e aveva picchiato Thomas selvaggiamente.
Terrorizzato, Thomas era corso nella foresta e non era tornato per molto tempo.
«Lo abbiamo cercato per ore», disse Daniel.
«Poi abbiamo visto la luce provenire da casa tua. È l’unica luce che si riesce a vedere da qui durante la notte.»
Maren guardò Thomas e sentì qualcosa stringersi dentro di lei.
Ricordò i suoi occhi terrorizzati, il sangue sui suoi vestiti e le sue parole: «Dì loro che non ho fatto niente.»
Guardò Thomas e, per la prima volta dopo molti mesi, sorrise.
Quella notte comprese una cosa semplice: a volte la persona dall’aspetto più spaventoso si rivela essere quella più indifesa di tutte.
