Mariana si chinò per raccogliere le banconote.
Non perché ne avesse bisogno, ma perché non voleva che macchiassero il marmo immacolato.
Le posò con cura sul bordo del cestino e disse con calma:
«Dovresti tenerle.
Quei soldi… ti serviranno».
Alejandro si bloccò per un secondo.
Non c’era rancore nel suo tono.
E non c’era nemmeno supplica.
Quella calma… lo turbò più di qualsiasi rimprovero.
«Stai ancora facendo la superiore?» ringhiò Alejandro, voltandosi verso Camila.
«Vedi?
Povera, ma piena di orgoglio».
Camila lasciò uscire una risata di scherno e si strinse ancora di più al braccio di Alejandro, squadrando Mariana dall’alto in basso con disprezzo.
In quel momento, un gruppo di uomini in abiti neri entrò nella hall.
In testa c’era un uomo dai capelli grigi, con una presenza autoritaria e uno sguardo autorevole, seguito da dirigenti e da una squadra stampa.
Il direttore del centro commerciale si inchinò profondamente:
«Signora Mariana, è tutto pronto.
La presentazione inizierà tra tre minuti».
L’intera hall piombò nel silenzio.
Alejandro impallidì.
«Signora Mariana?»
La sua voce si strozzò, come se qualcuno gli stesse stringendo la gola.
Mariana annuì leggermente.
Posò il panno sul carrello delle pulizie.
Si tolse i guanti con calma.
Un’assistente si avvicinò immediatamente e le drappeggiò sulle spalle un elegante blazer bianco.
In pochi secondi, la “addetta alle pulizie” era sparita.
Ora, davanti ad Alejandro, c’era un’altra donna:
I capelli sciolti, la postura dritta, lo sguardo profondo e freddo.
L’uomo dai capelli grigi fece un passo avanti e annunciò con voce chiara:
«È un onore presentarvi la Signora Mariana Ortega, fondatrice del marchio “Phoenix of Fire” e principale investitrice di questa collezione esclusiva che debutta stasera».
Alejandro fece un passo indietro, completamente sconvolto.
L’abito rosso con rubini dietro Mariana—lo stesso che lui aveva disprezzato—portava il suo nome.
Mariana si voltò a guardarlo.
E sorrise.
Ma non era più il sorriso fragile della donna di sette anni prima.
«Sette anni fa hai detto che non ero abbastanza per te».
«Pochi minuti fa hai detto che non avrei mai potuto toccare questo vestito».
Alzò la mano.
Il personale aprì la teca espositiva.
Mariana sfiorò con grazia il tessuto rosso.
Le luci fecero sembrare la hall in fiamme.
«Che peccato…» sussurrò.
«Perché chi non ha più il diritto di toccare nulla di tutto questo… sei tu».
In quel momento, il telefono di Alejandro cominciò a vibrare senza sosta.
Messaggio della sua segretaria:
«Signore, il partner strategico ha appena ritirato l’intero investimento.
Hanno firmato un contratto in esclusiva con… la Signora Mariana Ortega».
Prima che potesse reagire, Camila lasciò bruscamente il suo braccio.
«Non dovevi essere vicepresidente?
Era tutta una bugia?»
Si girò e se ne andò, i tacchi che battevano come colpi di martello sull’orgoglio in frantumi di Alejandro.
Mariana gli passò accanto.
Non lo guardò.
Lasciò soltanto una frase sospesa nell’aria, lieve come il vento:
«Grazie… per avermi lasciata andare quel giorno».
Alejandro rimase immobile al centro della hall, circondato dal lusso, dai flash e dai sussurri, intrappolato in una realtà che non aveva mai immaginato di dover affrontare.
